当我们接触草时我们的身体会发生什么

摘自 Kathy Willis 所著的《美好的自然：为什么看、闻、听和触摸植物对我们的健康有益》，经 Pegasus Books 许可。版权所有 © 2024 Kathy Willis。

最近，我无意中在牛津植物园散步。这个美丽而历史悠久的地方位于市中心，每年吸引超过 20 万游客前来参观其宁静的步道和令人放松的景色。但吸引我注意的不仅仅是优雅的植物种类，甚至不仅仅是这里正在进行的令人印象深刻的科学研究范围。一个小孩伸手去触摸玫瑰的叶子，她的祖母没有告诉她不要触摸，而是用柔滑的花瓣轻抚她的脸颊。这个孩子既好奇又高兴。

人们常说“不要碰”和“不要踩草坪”。也许是时候抛弃这些过时的态度了。也许通过与树叶、树皮和花瓣的触觉互动来体验大自然对我们有好处。也许奶奶是对的。

我们从很小的时候就有触摸东西的冲动。带一个小孩去商店，他们就会忍不住触摸眼前的一切。这是因为我们用触觉来学习。但我们对大自然的感觉以及它的外观、声音和气味的反应是否具有更深层的意义？

几年前，允许动物进入医院病房、养老院和儿童疫苗接种诊所的想法是不可想象的。感染风险会被认为太大。时代变了。最近，我去养老院探望一位老亲戚，房间里满是被居民抚摸的狗。从老年人的表情和狗摇动的尾巴可以清楚地看出，他们正在共同“爱护”着。抚摸这些狗给居民带来的快乐和心理健康显而易见——这也让我明白了为什么在临床环境中看到治疗犬越来越普遍。触摸和抚摸这些狗时产生的积极情绪以及恐惧和焦虑的减少现在通常被认为超过了与它们的潜在生物危害相关的风险。

有趣的是，这些研究还表明，在互动过程中与狗进行更多身体接触的个体之后的压力水平会更低，这表明，这种触觉刺激（触摸）元素可能为我们带来了与动物相处时通常认为的益处。

但同样的道理也适用于无生命的自然界吗？我们能从触摸树叶、抚摸树皮甚至树木木材、早已死亡的植物材料中获得类似的好处吗？

我们中的许多人似乎确实有一种本能的愿望，甚至是需要，去抚摸木制家具的表面——正如我与牛津郡当地家具制造商、Waywood 公司创始人巴纳比·斯科特 (Barnaby Scott) 的一次谈话中精彩地说明的那样：

当人们看到我的家具时，他们首先会问是否可以触摸它，他们很害羞，但我们都非常喜欢触摸木头，它让人感到温暖。

从谈话中可以清楚地看出，不仅仅是他的顾客有这种感觉：

木材能营造温暖、安心的环境，让人联想到生命世界，而其他材料则不能。当车间被要求切割一些塑料栅栏时，我们迫不及待地想把它们处理掉，重新使用木材——对每个人来说，差异都是显而易见的。

但是，当我们触摸和抚摸植物时，我们究竟会发生什么？它是否会像抚摸和抚摸某些动物时一样，激发一些相同的生理和心理镇静机制？我们是否应该像抚摸邻居的猫一样毫无顾忌地拥抱公园里的树木？人们早就知道，园艺对年轻人和老年人都有许多积极的健康益处。园艺疗法现在是一种公认​​的职业健康干预措施，适用于患有抑郁症和记忆力减退等精神健康疾病的人，尤其是老年人。 研究还表明，它可以有效减轻精神分裂症患者的一些慢性症状，并减轻患有注意力缺陷多动障碍和自闭症的儿童的压力水平和焦虑。 人们通常认为“置身户外”可以带来听觉、视觉、嗅觉、锻炼和社交互动等多种益处。这种假设可能是正确的——它是所有这些的结合。但触觉在其中起什么具体作用呢？我们能否将其影响与其他感官区分开来？例如，治疗性动物抚摸疗程通常在室内进行，没有大自然的气味和声音等额外环境刺激，也没有增加锻炼。当我们触摸植物时，我们的身体会触发哪些特定变化？

一个有趣的实验让我开始思考接触植物是否会影响我们的身心健康。在这个实验中，参与者坐在临床环境中，闭上眼睛，被要求触摸四种不同的材料：一片活的绿萝叶子（ Epipremnum aureum ，我们之前已经见过它的别名，魔鬼常春藤）；一片用树脂制成的人造绿萝叶子；一块柔软的布料；和一块金属板。在触摸过程中，研究人员使用红外光谱扫描参与者的大脑，以检测脑血流量的变化，从而检测中枢神经系统活动的变化。 结果非常明显：与触摸其他材料相比，触摸绿萝的活叶会引起明显的镇静反应。这是一个简单的实验，参与者人数很少——只有十四人。但对我来说，它引发了其他问题——尤其是当我们触摸和抚摸植物材料（例如不同类型的木材或活植物的叶子）时，这些反应有多常见？此外，我们身体的哪些部位应该进行触摸；只是用手触摸，还是当我们赤脚走在草地或木地板上时，我们也会得到类似的反应？这些体验往往是我们日常生活的一部分；它们真的对我们有好处吗？我们应该主动寻找它们吗？

我们每个人都有数百万个受体，它们对遍布我们皮肤的各种触觉刺激作出反应。然而，我们身体的某些部位——例如我们的脸和手——这些受体的密度要高得多。这就解释了为什么这些部位更容易接受外部物理刺激，包括触摸。我们的皮肤中还有几种不同类型的受体，它们受到机械触摸（抚摸、拉伸、振动）、温度（热感受器）和化学物质（化学感受器）的刺激。我们的皮肤、肌肉、关节和大多数内脏器官也含有疼痛受体（伤害感受器），这些受体会被可能损伤组织的行为激活。当我们触摸某物时，这些受体会被激活并产生信号，这些信号沿着感觉神经传递到脊髓中的神经元和大脑中的丘脑区域。丘脑区域的神经元随后将信号传递到大脑的其他部位，从而触发各种不同的反应，例如，我们的四肢运动、心率变化、呼吸频率、注意力、专注力和意识。这是对触觉生物学提供的刺激的实际身体反应。