美国宇航局首批从小行星返回的样本是维持生命物质的金矿

美国宇航局官员周三公布的粉末状物质看起来像沥青或木炭，但其价值远超同等重量的钻石。这些碎片来自一个完全不同的世界——小行星贝努的碎片，收集后由 OSIRIS-REx 任务带回地球进行分析。这些样本包含有关太阳系形成和地球上维持生命的水的起源的化学线索。

这块 45 亿年前岩石中的粘土和矿物质自太阳系诞生之初就被保存在太空的深冻中。上个月，在完成为期七年的太空任务后，它们被降落伞降落到犹他州的沙漠，然后被直升机迅速运走。

目前，这些原始材料被放置在美国宇航局约翰逊航天中心洁净室的密闭容器中，亚利桑那大学行星科学家但丁·劳雷塔等研究人员首次有机会近距离研究样本。

劳雷塔在新闻发布会上表示，“电子显微镜已于 9 月 27 日启动并准备就绪”。“我们真的成功了。”（首席研究员劳雷塔为该任务命名，代表起源、光谱解释、资源识别、安全-风化层探测器。）对一小部分样本的初步调查显示，它富含水、碳和有机化合物。

碳是地球上所有生物的必需元素，它与氢、氧和其他构成蛋白质和酶的元素形成化学键。“我们正在研究可能在地球生命起源中发挥重要作用的矿物质种类，”劳雷塔说。

美国宇航局戈达德太空飞行中心 OSIRIS-REx 样本分析负责人丹尼尔·格拉文表示，卡内基科学研究所测量的贝努样本含有约 4.7% 的碳。格拉文说，这是卡内基团队在地外样本中测量到的“最高碳含量”。 “团队中的科学家纷纷惊呼‘哇，天哪！’当一位科学家说‘哇’时，这可是件大事。”

[相关：这块速度极快的太空岩石是太阳系中速度最快的小行星]

贝努样本中也充满了有机化合物，当暴露在黑光下时，这些化合物会像黑暗样本中的小星星一样发光。“我们选择了正确的小行星——不仅如此，我们还带回了正确的样本，”格莱文说。“这些东西是天体生物学家的梦想。”

像贝努这样的小行星很可能是地球上所有湿润特征的成因——海洋、湖泊、河流和雨水中的水可能是在大约 40 亿年前太空岩石降落到我们年轻的星球时出现的。贝努拥有含水粘土和纤维结构，根据劳雷塔的说法，这是将_水运送到地球的关键物质。

在放大镜下，粘土呈现出蜿蜒的形状。“我们称其为蛇纹石，因为它们在样品中看起来像蛇，而且它们的晶体结构中锁有水，”他说。“我们认为这就是水到达地球的方式。”

这仅仅是个开始。OSIRIS-REx 科学团队在对样本进行编目的同时，还有几个月的更详细工作要做。六个月后，他们将发布目录；来自世界各地的科学家将能够提出使用这些材料的研究方案——尽管超过一半的样本将被保留，以供未来几年甚至几十年的研究使用。

[相关：美国宇航局即将发射一颗奇怪的金属小行星]

他们有超过半磅的材料可供使用。OSIRIS-REx 回收了约 250 克贝努材料，是任务目标 60 克的四倍多。当科学团队开始在约翰逊航天中心拆解样品返回舱时，他们发现了 NASA 所称的额外材料：贝努碎片粘附在收集器头和密封罐的盖子上，密封罐将大部分样品带回地球。

“我们首先注意到的是，外缘周围全是黑色灰尘和颗粒，”劳雷塔说。“这已经是科学宝藏了。”