这些真的是外星巨型结构吗？天文学家计划如何调查

天文爱好者们注意到，寻找行星的开普勒望远镜的数据中存在一些“奇怪”之处。距离我们 1,480 光年的恒星 KIC 8462852 周围有一个大东西在旋转，而且它不是行星。

通常，当行星经过恒星前方时，恒星的光线会变暗几个小时或几天，然后消失，并在完成绕太阳的年度公转后再次返回。但这颗恒星的光线会一次变暗长达 80 天，并且间隔不规律。这不是行星。

它也不太可能是一团尘埃和岩石。已知这类碎片盘只出现在年轻恒星周围，而这颗恒星并不年轻。此外，碎片通常会发出额外的红外辐射，但这里的情况并非如此。这些数据已得到开普勒团队的验证，望远镜在收集数据时运行良好。

也许这颗恒星的光芒被巨大的外星建筑遮挡了。

剩下的只有几种可能的解释。一种解释是，一颗流浪恒星可能将外星彗星拉入恒星轨道。这种现象可能很少见。伯克利 SETI 中心的科学家安德鲁·西米恩说：“这有点牵强。”这些神秘物体阻挡了恒星高达 20% 的光线，这比一颗木星大小的行星阻挡的光线要多得多。

西米翁和另外两名天文学家提出了另一种解释，这种解释可能比彗星撞击更不可能，但仍然非常有趣：也许这颗恒星的光线被巨大的外星建筑遮挡了。

我们孤独吗？

据我们所知，生命在宇宙中可能只进化过一次。我们只有一个案例研究，它并没有告诉我们从无到有创造生命需要什么，或者这种情况在其他星球上发生的频率。

假设生命确实在别处出现。它们进化成技术先进的智慧生物的可能性有多大？1961 年，天文学家弗朗西斯·德雷克写了一个方程式，帮助估算银河系中智慧文明的数量。

大多数变量都无法填补——这更像是一个思想实验——但它表明发展智慧生命的机会可能很小。

然而，现在开普勒望远镜已经发现了 1000 多颗围绕其他恒星的行星，科学家计算出我们银河系可能有数十亿颗行星。即使智慧生命是极其罕见的事件，但如此众多的行星为大自然提供了大量的机会来冒险。

戴森球

随着文明的技术越来越先进，它们对能源的需求也越来越大。物理学家弗里曼·戴森 (Freeman Dyson) 假设，最终外星文明可能会变得如此先进，以至于它们需要利用恒星的所有能量，也许会将整颗恒星包裹在太阳能收集器中。一些科学家认为，寻找这些所谓的戴森球可能会让我们找到智慧外星人。

这一概念的其他形式包括戴森群，它不是用太阳能收集器将整个恒星包裹起来，而是围绕恒星运行一圈或几圈。这种结构不会阻挡恒星大部分光线。

Siemion 和他的同事 Jason Wright 和 Tabetha Boyajian 认为，这样的结构有可能阻挡了 KIC 8462852 发出的光线。Wright 说，它也不一定是太阳能电池板。如果那里有结构，那可能是望远镜或某种居住设施。

美国宇航局天体生物学家克里斯麦凯表示，这个假设“听起来确实很有趣，值得跟进”，但他补充称，他并不研究恒星或外星智慧。

加州理工学院研究恒星的天文学家林恩·希伦布兰德 (Lynne Hillenbrand) 表示：“我认为‘非凡的主张需要非凡的证据’这句老话可能在这里适用。”

寻找证据

为了验证他们的假设，该团队希望聆听 KIC 8462852 周围的生命迹象。他们已申请使用西弗吉尼亚州的绿岸望远镜。他们将与其他想要使用这架巨型望远镜解答其他研究问题的科学家竞争。如果他们的申请被选中，明年该团队将把望远镜的 100 米天线对准 KIC 8462852，并扫描该地区发射的无线电信号。

研究人员将利用为“突破聆听”项目开发的技术——该项目投资 1 亿美元，用于寻找外星生命，西蒙也参与其中——接收来自 KIC 8462852 的无线电波并将其分解成多个波长，类似于将白光分解成彩虹成分的棱镜。

西米翁说，自然界中，电子随机移动，产生杂乱无章的无线电波。但技术——至少是地球技术——往往会在较窄的频率范围内和较短的时间范围内释放大量能量。

在“棱镜”（实际上就是一台计算机）将来自 KIC 8462852 的无线电波分离成不同的频率后，“我们将对比各个频道与其他频道的对比情况，”西蒙说道，“看看是否在某个频率上有很多能量。”

宾夕法尼亚州立大学天文学家赖特说：“如果我们听到那颗恒星发出的窄带调制射电辐射，我想不出任何其他解释。”没有已知的自然现象能产生这样的射电信号。但宇宙足够大，足以容纳大量未知数。

“非凡的主张需要非凡的证据。”

开普勒团队的乔恩·詹金斯表示，他从未见过类似在 KIC 8462852 上发生的现象，但“新现象出现后，人们给出的解释往往与地外生命有关，而后来却发现这只是一些更为平凡但新奇的自然现象造成的，这种现象并不罕见。”

西米翁本人指出，1961 年发现第一颗脉冲星时，它被命名为 LGM-1，意为“小绿人”。就像宇宙中的灯塔一样，这些旋转的恒星会定期发射无线电波和其他电磁辐射。

该脉冲星的共同发现者乔斯林·贝尔·伯内尔 (Jocelyn Bell Burnell) 曾在一次演讲中表示：“我们并不真的相信我们接收到了来自其他文明的信号，但显然这个想法曾闪过我们的脑海，而且我们没有证据证明这是一种完全自然的无线电发射。”现在我们知道至少有 1,800 颗脉冲星存在，外星人的假设已被排除。

如果 KIC 8462852 发射出有趣的无线电频率，博亚吉安、西米翁和赖特将使用更灵敏的望远镜——新墨西哥州的甚大天线阵进行进一步探索。

赖特说，使用差分光谱分析恒星的光线还可以告诉我们神秘的恒星阴影是由什么构成的。“我们在恒星明亮时测量它的光线，然后在它昏暗时再测量一次，不同颜色的亮度差异告诉我们中间物质的组成——尘埃、气体、彗星物质等等。这将大有帮助。”

博亚吉安还补充道，长期观察各种波长对于解开谜团至关重要。我们可能还要等一段时间才能知道那里发生了什么。

我们知道彗星存在。但我们不知道是否存在智慧生命。正如希伦布兰德指出的那样，在科学上，最简单的解释通常是最有可能的。

但即使它不是外星人，围绕这颗恒星运行的任何巨大奇怪物体​​都可能会令人着迷。

更新，2015 年 10 月 16 日下午 4:10（美国东部时间）：本文已更新，包括来自美国宇航局的乔恩·詹金斯的反馈，以及有关差分光谱的信息。