为什么 NASA 要将其最好的航天器之一蒸发掉

一切美好的事物都有结束的时候。4 月 23 日，卡西尼号将开始它最后的毁灭之旅。

飞船以每小时 76,000 英里的速度飞行，将穿过土星和土星环之间未知的空隙，此前从未有飞船飞过这里。卡西尼号项目经理厄尔·梅兹在周二的新闻发布会上表示，9 月，在穿过该地区 22 圈后，飞船将进入这颗气态巨星的大气层，在那里它将“分裂、融化、蒸发，成为它 20 年前离开地球去探索的那颗行星的一部分”。

这项任务为我们带来了令人惊叹的土星及其光环和卫星景观，但最终却以悲伤告终。卡西尼号发现了土卫二的间歇泉，暗示着存在地下海洋，并向科学家展示了土卫六与地球的相似之处，但又与地球格格不入。为什么这艘航天器必须报废呢？

有些太空探测器在任务结束后可以继续绕目标运行，比如矮行星谷神星上的“黎明”号航天器。但土星周围的情况要复杂得多。

谷神星本质上只是一块没有卫星的巨石，而土星则有 62 颗卫星（最新统计数据）。这些卫星（尤其是最大的卫星土卫六）的引力推拉严重破坏了卡西尼号的轨道，它通常会通过燃烧燃料来纠正轨道。

但飞船的燃料即将耗尽，而它的命运最终由它自己的发现决定；科学家们不想冒险让飞船撞上可能适合生命生存的土卫六和土卫二。

“[没有燃料]，轨道将变得越来越难以预测，”卡西尼号项目科学家琳达·斯皮尔克告诉《大众科学》。 “卡西尼号的轨道将慢慢改变，最终有撞上卫星的风险。”

尽管卡西尼号 20 年前就已发射，但空间站上的实验表明，微生物可以在极端温度、辐射和真空的太空环境中存活数年。如果 NASA 不小心将水熊放到土卫二上，这些微小的地球人可能会消灭该卫星上可能存在的任何本土生命形式，并/或使以后对这些外星生物的搜索变得复杂。这就是为什么卡西尼号现在必须死亡，而 NASA 仍然可以控制它最后一次天鹅式俯冲。

但科学家们希望从这次任务的戏剧性结局中获得一些新信息。他们希望更多地了解土星大气和环的成分，并弄清楚这颗行星的核心有多大，以及它的旋转速度有多快。卡西尼号还将获得有史以来最接近北极的极光和奇怪的六边形风暴的视野。

卡西尼号将继续传回数据，直到大气阻力切断航天器与地球的联系。预计大气阻力将在 9 月 15 日卡西尼号下潜约三分钟后切断。

斯皮尔克在周二的新闻发布会上表示：“一旦信号丢失，卡西尼号的心跳就消失了。”