研究人员在非洲发现巨大地下氦池

我们大多数人都会在气球中遇到氦气，但这种气体的用途远不止为派对礼物充气。

氦是一种惰性气体，是气象气球、核磁共振成像仪、焊接和许多其他行业的关键成分。但它也非常稀有，唯一已知的来源只是石油和天然气钻探的副产品。偶尔会出现氦短缺的情况，从而推高这种珍贵气体的价格。研究人员和医学界人士认为氦是一种日益减少的资源，他们依靠它进行核磁共振成像和其他重要项目，如大型强子对撞机。

研究人员甚至开始反对在派对气球中使用氦气。

但现在也许有一个理由可以让我们稍微松一口气。

英国研究人员在戈德施密特地球化学会议上公布的一项研究中宣布，他们已成功在非洲火山活动频繁的东非大裂谷地下发现大量氦气。更令人惊奇的是，他们第一次尝试就发现了天然氦气储备。

“我们在坦桑尼亚东非大裂谷采集了刚从地下冒出的氦气（和氮气）样本。通过将我们对氦气地球化学的理解与气体捕获结构的地震图像相结合，独立专家计算出仅在大裂谷的一部分就可能蕴藏有 540 亿立方英尺 (BCf) 的氦气资源。”该项目的研究员 Chris Ballentine 说道。“这足以填满 120 多万台医学 MRI 扫描仪。从这个角度来看，全球氦气消耗量约为每年 80 亿立方英尺，而世界上最大的供应国美国联邦氦气储备目前的储量仅为 242 亿立方英尺。美国已知的总储量约为 1530 亿立方英尺。这将改变未来社会氦气需求的保障，未来类似的发现可能就在不远处。”

研究人员与一家名为 Helium One 的挪威勘探公司合作，他们之所以关注裂谷，是有原因的。研究人员知道火山（包括黄石公园）附近经常有氦气源。未来的研究可能会着眼于缩小政府和公司可以成功勘探氦气的区域。

“我们表明，裂谷中的火山在形成可行的氦气储备方面发挥着重要作用。火山活动很可能提供释放古老地壳岩石中积累的氦气所需的热量。然而，如果气藏距离某座火山太近，氦气就有被二氧化碳等火山气体严重稀释的风险，就像我们在该地区的温泉中看到的那样。我们现在正在努力确定古老地壳和现代火山之间的‘黄金地带’，在那里氦气释放和火山稀释之间的平衡‘恰到好处’，”这项研究的主要作者迪维娜·达纳巴兰说。