每当一座煤电厂关闭，我们就会拯救生命和农作物

2005 年至 2016 年间，随着天然气越来越多地进入电网，美国关闭了 334 座燃煤电厂。虽然天然气作为能源存在自身的问题（并且无法为我们带来阻止全球变暖所需的减排量），但在污染物方面，它确实比煤炭更有优势。《自然可持续性》杂志的一项新研究将数字置于这一优势之上，估计由于这些燃煤电厂的关闭，数千人的生命和数百万蒲式耳的农作物得以挽救。

二氧化碳是一种全球性污染物——全球每座发电厂都会使大气中二氧化碳浓度上升，导致地球变暖。但化石燃料发电厂也会释放污染物，危害当地环境。细颗粒物（直径小于 2.5 微米的微小颗粒）和臭氧气体都是由这些发电厂的烟雾形成的。众所周知，这两种物质都会对我们的呼吸系统造成危害。臭氧进入叶片后还会造成组织损伤，导致农作物枯萎。几十年来，许多研究都在追踪这些污染物对人类和植物健康的影响，但很少有研究将这些污染物直接与发电厂联系起来。

加州大学圣地亚哥分校的环境科学家詹妮弗·伯尼 (Jennifer Burney) 对此很感兴趣。“有很多研究关注污染物浓度的变化，”伯尼说。“但这些研究往往无法与导致这些情况的具体政策或技术变化联系起来，因此往往缺乏说服力。”她补充说，说发电厂造成了与污染相关的死亡，比仅仅将责任归咎于污染更有说服力。

全国各地的燃煤电厂关闭为伯尼提供了一个机会来阐明这些污染造成的影响。她使用了 2005 年至 2016 年的卫星和地面污染物测量数据，以及县级死亡率和农作物产量信息。通过对发电厂地点进行统计分析，她可以看到这些变化如何影响空气质量，进而影响生活和农业。“这是一篇非常扎实的论文，她能够通过观察和统计进行非常酷的分析，而不是使用经常用于做这种事情的建模方法，”哈佛大学环境健康研究员乔纳森·布诺科尔 (Jonathan Buonocore) 说，他没有参与这项研究。

当煤电离开一个县时，健康和农业显著改善。根据分析，2005 年至 2016 年期间，全国各地煤电厂的关闭挽救了 26,610 人的生命。平均而言，关闭一家煤电厂可使全县死亡率降低 0.9%。

除了挽救生命之外，关闭煤电厂还挽救了附近田地约 5.7 亿蒲式耳的玉米、小麦和大豆（相当于约 200 万卡车的谷物和豆类）。虽然 Burney 的主要分析仅限于有燃煤电厂的县，但在她的研究中估计，如果考虑到污染物传播到距离电厂 200 公里远的地方，关闭这些发电站实际上挽救了 38,200 人的生命和 48 亿蒲式耳的食物。“她得到的结果与建模研究的结果相当一致，”Buonocore 说。这突显了煤炭带来的威胁。“如果你用两种不同的方法来回答你的问题并得到非常相似的答案，那么这表明你的答案是可靠的。”

虽然减少煤炭发电的好处令人振奋，但这并不是全部——很多发电厂都被天然气取代了（尽管新建的天然气发电厂通常不在同一地点）。伯尼的研究发现，在以前没有发电厂的地方，增加天然气发电厂会导致臭氧和细颗粒物增加。天然气发电厂产生的颗粒物往往只有煤电厂的一半，臭氧的产生量也大致相同。而且天然气仍然是一种化石燃料，燃烧时会释放二氧化碳。

伯尼还估计了全国范围内仍在运营的剩余煤电厂的影响。这些煤电厂在同一时期内导致 329,417 人死亡，102 亿蒲式耳农作物损失。她最大的收获是这些数字凸显了每座发电厂关闭后避免的损失。“发电会带来一系列负面影响，我们都会承受，但这是一种我们不会真正考虑的模糊的坏事，”伯尼说。“看到 [发电厂] 的分布让我明白，如果一座电厂在那里关闭，而这里没有关闭，那将是切实的影响。这里有人死亡，那里没有人死亡。”