一位 5000 年前的瘟疫受害者揭示了黑死病的起源

1875 年，业余考古学家卡尔·格奥尔格·西弗斯伯爵在萨拉卡河岸附近（即现在的拉脱维亚）进行了挖掘。他发现了两座坟墓：一座埋葬的是一名 12 至 18 岁的女孩（编号为 RV 1852），另一座埋葬的是一名 20 至 30 岁的男子（编号为 RV 2039）。近 150 年后，对 RV 2039 的分析表明，他不仅年龄超过 5,000 岁，而且还感染了一种古老的鼠疫病毒——这是迄今为止已知的最古老的病例。

科学家们没想到会发现鼠疫的残留物。当他们对 RV 2039 的残留物进行基因分析时，他们惊讶地发现了鼠疫耶尔森氏菌的基因组，这种传染性细菌是导致黑死病的罪魁祸首。检测到的菌株是迄今为止发现的最古老的菌株——它在 7000 多年前从其细菌祖先中分离出来。

它也不同于最近流行的鼠疫耶尔森氏菌。对古代 RV 2039 中的细菌进行基因分析还发现，引发鼠疫的微生物缺少一个关键的遗传元素：让跳蚤充当传播鼠疫的媒介的基因，这也是让细菌有效感染人类的​​基因。

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缺失的基因还导致了那些臭名昭著的充满脓液的淋巴结肿大（或淋巴结肿大，通常发生在腋窝或腹股沟），我们将其与中世纪黑死病联系起来。幸运的是，RV 2039 的感染可能没有那么痛苦，他没有遭受中世纪受害者的命运。科学家从遗骸推断，他的感染可能很轻微，但持续时间更长。不过，他仍然可能死于感染。研究结果发表在《细胞报告》上。

RV 2039 很可能不是通过跳蚤传播的，而是直接从大型动物身上感染了鼠疫。他是一名狩猎者、渔民和采集者，很可能是通过被感染的啮齿动物咬伤而感染细菌的——尽管他也可能为了食物或个人装饰而杀死啮齿动物，并因此感染了细菌，研究指出。

幸运的是，由于鼠疫尚未进化，细菌还不能轻易在人与人之间传播。与 RV 2039 埋葬在同一地区的人中，没有一个人的遗体中含有鼠疫耶尔森菌。

“令人惊讶的是，我们已经在这个早期菌株中看到了鼠疫耶尔森菌的几乎完整的基因组，只有少数基因缺失，”德国基尔大学 aDNA 实验室负责人、资深作者 Ben Krause-Kyora 在一份声明中表示。“但即使是遗传环境的微小变化也会对毒力产生巨大影响。”

先前关于早期人类文明中鼠疫的理论认为，鼠疫耶尔森氏菌主要在黑海周围的城市中进化，那里的人们生活得非常近。但 RV 2039 生活在 5000 年前，远在人类创造城市生活之前。这些发现表明，当时的鼠疫相对温和，不具传染性，也与其他理论相矛盾，这些理论认为，鼠疫是六千年前新石器时代末期造成大规模死亡的原因。

尽管如此，这样的研究让科学家们更接近于了解黑死病是如何产生的，以及这场瘟疫如何影响了我们自己的基因。“不同的病原体和人类基因组总是一起进化的，”克劳斯-基奥拉说。“我们知道耶尔森氏鼠疫杆菌很可能在短时间内杀死了欧洲一半的人口，所以它应该对人类基因组产生很大的影响。”