这种奇怪的白垩纪两栖动物拥有最古老的弹道舌

什么东西有鳞片、爪子，而且​​看起来像蜥蜴？嗯，奇怪的是，一群奇怪的古代两栖动物似乎确实有这种东西。

虽然这些动物，即阿尔巴尼亚变色龙或“阿尔比”，看起来更像是当今变色龙的前身，但它们是青蛙和蝾螈的远亲，后者在白垩纪时期一直活跃在地球上，直到大约两百万年前。在上周发表在《科学》杂志上的一项新研究中，研究人员不仅发现了一种全新的属和种奇怪的蝾螈类生物，还发现它们有弹道舌头来捕捉猎物，与现代捕蝇两栖动物没什么不同。

作者在一块来自缅甸的 9900 万年前的琥珀中发现了这些新发现，其中一种名为 Yaksha perettii 的新白化恐龙留下了一个保存完好的头骨，上面还附着一些软组织。利用 CT 扫描技术，全球研究人员可以接触到这具奇怪的动物骨骼，并进一步了解这种神秘动物，此前这种动物只能在较小或破碎的样本中发现。

“新材料出现了，它们是同一种东西，但体积要大得多，而且破碎程度也小得多，”这项研究的作者、佛罗里达自然历史博物馆数字发现与传播实验室副科学家兼主任爱德华·斯坦利说。

除了能够用飞舌在半空中捕捉晚餐之外，这种白鳞蜥还有许多独特的特征。它们像变色龙一样，有爪子、鳞片、巨大的眼窝和双关节颈部，这与当今的两栖动物不太相似。这种生物看起来非常像蜥蜴，以至于一些作者在 2016 年曾将另一个标本误认为是早期变色龙。

“变色龙的性格真是千奇百怪，我们原以为我们发现了一种过渡形态，即从龙类生物转变为我们今天所知道的变色龙，”斯坦利说。“结果我们发现了一种完全不同的生物。”

这项研究的作者之一、伦敦大学学院脊椎动物形态学和古生物学教授苏珊·埃文斯 (Susan Evans) 在研究了在西班牙发现的另一个标本后，立即注意到这种生物不是蜥蜴——尽管她说，如果它今天在你身边跑过，你很容易把它误认为是一只小爬行动物。明显的迹象是什么？蝾螈般的舌头。“我一看到它，就说这是一只阿尔巴尼亚蜥蜴，”她说。

通过添加这个保存“完好无损”的新标本，她和作者可以将这种用于等待和捕捉猎物的舌头追溯到这种偷偷摸摸的进食方法被记录下来的近 1 亿年前。

关于这种青蛙远亲，我们还有很多东西需要了解，比如它们在家族树中的位置，以及它们在鼎盛时期在地球上的哪个地方漫游。“从理论上讲，白化青蛙可以为我们提供现代两栖动物祖先的线索，”埃文斯说。“不幸的是，它们太过特殊，而且有自己的独特之处，所以对我们没有太大的帮助。”

和当时的其他生物一样，很难找到白尾龙的化石。毕竟，它们的故乡是一片潮湿的雨林，并不是制作木乃伊化石的理想场所，因为所有的水分都会帮助有机物质腐烂。幸运的是，琥珀不仅能捕捉到不幸的史前生物的骨骼，还能暗示这些小动物在树上徘徊的时间足够长，以至于被树液捕获。

“据推测，（白垩纪时期的）大多数生命体型都很小，生活在温暖的热带森林中，这两种情况都不太容易保存下来，”《科学》杂志的研究报告第一作者、萨姆休斯顿州立大学生物科学助理教授胡安·达萨说。“但琥珀化石化过程优先捕捉到了这两点。”

展望未来，埃文斯希望找到这种生物的后半部分，以研究它们与其他两栖动物的相似程度，同时利用计算机建模来对头骨与其进化伙伴以及变色龙类似物进行比较和对比。