一项新研究解释了沙漠中神秘“仙女圈”的起源

如果你漫步在纳米布沙漠，发现大片草地上布满了光秃秃的圆圈，你可能会认为这是超自然现象。就像你可能会认为似乎自己移动的岩石是由一种不属于这个世界的力量驱动的一样。但现在这两个谜团有一个共同点：完全自然的解释。

纳米比亚的辛巴族人说，仙女圈是他们远古祖先穆库鲁留下的“众神的足迹”。从那时起，导游们就开始编造关于龙呼吸的更令人兴奋的故事——大概是因为他们认为行走的神还不够有趣。而且仙女圈不仅出现在非洲——2016 年，研究人员在澳大利亚也发现了仙女圈。但这些奇怪的圆圈基本上无法解释，直到 2013 年，一位德国科学家提出了一个更接近地球的解释：白蚁。

问题是，他犯了科学研究中一个典型的错误。相关性并不意味着因果关系（最著名的例子是人们永远不应该卷入亚洲的陆战）。他的理论基于（公认的彻底的）观察，即几乎每个仙女圈的中心都有一个白蚁巢。但其他研究人员很快指出，仙女圈的某些东西可能只是让它们对白蚁有吸引力——它们的存在并不意味着它们导致了这种现象。2013 年晚些时候，两位科学家提出，仙女圈实际上是植被通过竞争养分而自我间隔开的结果。

无论是白蚁还是竞争性灌木丛都无法完全解释仙女圈的形成。白蚁假说适用于科学家碰巧研究的地点，但它并没有提供仙女圈形成的基本解释，尽管它有一些经验证据支持它。而植被假说则存在相反的问题：它没有太多经验证据，但它确实提供了一种仙女圈形成的方法。

那么为什么不两者兼而有之呢？为什么不呢？一组国际研究人员问了自己同样的问题，并使用复杂的计算机模型来寻找答案。猜猜怎么着？答案完全是两者兼而有之。很可能。与许多生态学研究的情况一样，这些因果关系实验（而不是相关性实验，例如观察白蚁是否恰好筑巢于仙女圈的中心）很难进行。研究人员使用现场收集的数据模拟了仙女圈的形成，分析了白蚁等社会性昆虫与周围植被如何相互作用。他们于周三在《自然》杂志上发表了他们的研究成果。

当白蚁在纳米布沙漠等干旱地区筑巢时，它们会使土壤更加肥沃。地面可以容纳更多的水分，白蚁会分解动物和植物残渣，将养分重新注入土壤。但由于这会在地下形成一个巨大的隧道网络，植物无法在巢穴顶部生长——它们需要坚实的土壤来将根系伸入其中。结果是白蚁丘上出现了一块裸露的土地，周围还有一个圆盘——因为白蚁以大致圆形的图案向外扩展。

在那边缘仙女白蚁圈，你会看到一圈比平均水平更潮湿的土地，而且没有令人讨厌的隧道。草会长出广泛的根系，充分利用所有美妙的水，然后：随着时间的推移，一圈高草“神奇地”出现在光秃秃的圆圈周围。

在世界的其他地方，白蚁丘实际上可以产生相反的效果，但原因是一样的。它们在原本毫无生机的沙漠中形成一片片绿色，因为一些植物利用增加的土壤水分，在白蚁隧道上长出浅根系统。

因此，科学的冷酷之手再次打击了神秘主义。我们可能不再有那个寓言，但至少我们有道格拉斯·亚当斯的一句话来提醒我们这个世界上真正的魔法：“看到花园很美还不够吗，而不必相信花园的底部也有仙女？”

我认为答案是肯定的。