一条小鱼的基因多样性比我们想象的还要高。这就是它的重要性所在。

本文最初刊登在《Hakai 杂志》上，这是一本有关沿海生态系统科学和社会的在线刊物。如需阅读更多类似报道，请访问 hakaimagazine.com。

在陆地上，河流和山脉可以将物种划分为遗传上不同的种群。在广阔的海洋中，似乎几乎没有什么可以阻止鱼类和其他海洋生物随心所欲地迁徙，科学家们一直认为海洋物种会更容易融合。但正在进行的研究表明，不仅仅是地理障碍将种群分开，海洋物种的遗传多样性往往比预期的要高。

康涅狄格大学海洋科学家汉内斯·鲍曼表示，多年来，人们普遍认为海洋中的物种不会形成不同的种群。“但过去 20 年，这一观念已被推翻，”他说。“现在，我们随处可见物种分化的现象。”

保护遗传多样性是自然保护主义者关注的重点。在最近召开的联合国生物多样性公约 (CBD) 会议上，该机构的成员国通过了一项新框架，为保护工作设定了总体目标，包括保护物种的遗传多样性，以保障它们适应不断变化的环境的能力。

皮尤慈善信托基金会海洋保护项目的塞巴斯蒂安·尼科尔斯表示：“遗传多样性对恢复力尤其重要。”该项目与《生物多样性公约》成员国密切合作，帮助他们履行海洋保护承诺。“如果多样性太少，一个物种可能容易受到单一病原体或环境压力的影响。”

鲍曼和他的同事最近发现，重要的饵料鱼——北方沙枪鱼实际上是两个种群，这充分体现了这种多样性的价值。

通过对从格陵兰岛到新泽西州的数百条北沙枪鱼的基因组进行测序，科学家发现，该鱼种群分为两类：一组栖息在加拿大东海岸的斯科舍大陆架以北，另一组则生活在更南的地方。

鲍曼说，斯科舍大陆架有一些奇怪之处。没有明显的屏障阻止鱼类跨越分水岭并与邻居混合，但似乎它们的后代无法存活下来。鲍曼怀疑，以大陆架为中心的水温变化是罪魁祸首——南部水域对适应寒冷的北部鱼类来说太热，反之亦然。大陆架还将其他物种的种群分隔开来，包括龙虾、扇贝和鳕鱼。“这又证实了另一个物种，斯科舍大陆架几乎是一个普遍的遗传屏障，”鲍曼说。

这种小鱼的基因细节不仅令人好奇，而且具有惊人的重要性。沙枪鱼是海洋生态系统的基石。几乎所有生物都以这种细长的饵料鱼为食，包括 72 种鱼类、鸟类和哺乳动物。

从理论上讲，适应温暖水域的种群的存在应该有助于该物种抵御气候变化的压力，因为随着海洋变暖，它们更有可能繁衍生息并向北扩散。但这并不意味着我们应该放弃它们的北方邻居，因为其他独特的适应性在未来可能会变得重要，鲍曼说。“即使我们不知道哪种变体是重要的，我们也需要保护它们。”

问题是，科学家对大多数海洋物种的遗传多样性知之甚少，尤其是在深海，尼科尔斯说。许多海洋生态系统地处偏远，难以到达，因此很难了解到底存在什么样的多样性。“我们真的不知道那里有什么；我们一直在发现新物种，”他说，“因此获取有关遗传多样性的信息更加困难。”

尼科尔斯说，保护我们已知的和未知的遗传多样性的最佳工具是建立强大的海洋保护区网络。在《生物多样性公约》会议上，各成员国还同意到 2030 年保护 30% 的沿海和海洋区域的目标。“如果我们保护足够多的海洋，种群就可以自我补充并溢出到邻近地区，从而保持其边界内外的多样性，”尼科尔斯说。

本文最初刊登于《Hakai》杂志，并经许可在此转载。