一种新的犰狳物种隐藏在显而易见的地方

它们身披鳞片，身披铠甲，隐藏着秘密身份。九带犰狳（ Dasypus novemcinctus ）是一种独特的哺乳动物，分布在伊利诺伊州南部至阿根廷北部，它们实际上并不是一个物种。相反，根据 6 月发表在《系统生物学》杂志上的一项研究，这些不寻常的动物群由四个不同的物种组成。

犰狳属于异关节哺乳动物纲，该纲是美洲本土哺乳动物，其中还包括食蚁兽和树懒。虽然犰狳是美国南部（尤其是德克萨斯州）的经典象征，从运动队到连锁餐厅，犰狳都是可爱的吉祥物，但它们其实是最近才来到这里的。这种身披铠甲的动物于 19 世纪末自愿渡过格兰德河，在河的北部首次定居。大约在同一时间，这种爬行动物被人类引入佛罗里达州。从那时起，它们就不断扩散。近年来，在伊利诺伊州和印第安纳州以北，以及弗吉尼亚州以东都发现了犰狳的身影。它们为何以及如何如此广泛地扩张仍然是个谜，但现在我们正在更多地了解这些奇特生物的不同种类。

通过基因和性状分析，生物学家表示他们发现了隐藏在过于简化的犰狳进化枝之下的隐蔽品种。此前，人们已认识到犰狳有 21 种，因此将一个谱系分成四个代表犰狳多样性增加约 14%。除了扩大犰狳家族树之外，新的划分可能具有重大的保护意义，因为科学家可以在新的背景下考虑这四个物种。

在过去的研究中，有两个新定义的物种被提议作为亚种。其中一个物种沿用了经典九带犰狳的名称和描述。第四个物种代表了之前从未描述的物种（30 年来犰狳中的第一个物种）。

这则消息意味着德克萨斯州的州动物将重新命名：现在它的名字是墨西哥长鼻犰狳 ( Dasypus mexicanus )，它占据了原九带犰狳分布范围的最北部——从哥斯达黎加到美国。然后是Dasypus fenestratus，它生活在安第斯山脉西部，从哥斯达黎加到厄瓜多尔、哥伦比亚北部和委内瑞拉北部。只有原九带分布范围的最南端，包括南美洲的大部分地区，仍然是九带犰狳的正式栖息地。

最后还有圭亚那长鼻犰狳（ Dasypus guianensis ）。这种从未被描述过的物种栖息在几内亚地盾中，这是一片拥有 17 亿年历史的地质构造，包括圭亚那、苏里南、法属圭亚那和委内瑞拉部分地区的多个高海拔地区。

“现在每个物种的分布范围都更加狭窄，”这项研究的共同作者之一、芝加哥菲尔德自然历史博物馆哺乳动物助理馆长 Anderson Feijó 说。“这一发现改变了我们对[这些动物]生态需求的看法，”他补充道。以前被认为是适应性强、分布范围广、没有失地风险的动物，现在必须重新考虑四次。每个物种可能都有不同的栖息地需求或资源，而在某些地方，这些需求或资源得不到满足。

“我们现在必须重新评估这四个不同的物种，”本文的资深作者、法国国家科学研究中心的进化生物学家弗雷德里克·德尔苏克 (Frédéric Delsuc) 说道。德尔苏克还是国际自然保护联盟 (IUCN) 专家小组的成员，该小组负责对犰狳物种在 IUCN 红色名录中的分类。他渴望评估新划定的四个物种，尽管他目前并不关心它们中的任何一个，因为犰狳在道路上出现的频率很高，这表明它们的数量可能“相当多”。

虽然犰狳很不幸，但这种哺乳动物最终都会被车轮碾压的现象对研究人员来说却是一件好事。他们收集了 80 个犰狳样本，其中略多于一半来自干燥样本——大部分是博物馆标本。但有 34 个样本是在野外采集的新鲜样本，“大部分来自路毙的动物”，德尔苏克说。

科学家利用从整个原九带分布区采集的犰狳碎片，提取了线粒体和核 DNA。他们进行了多项分析，以解析出 80 只研究动物之间的确切关系。在一种分析中，他们反复根据基因相似性对个体进行分组，发现四个聚类反复出现。在另一种分析中，他们评估了这些聚类之间的基因流动。虽然他们发现了一些杂交的证据，但这种情况很少见，而且只在各个群体分布区的边缘观察到。“所有这些都支持这四个谱系是不同的物种，”该研究的主要作者 Mathilde Barthe 说，她最近在法国蒙彼利埃大学完成了分子进化博士学位。

目前还不清楚犰狳各个分支分化的时间是多久以前，但德尔苏克指出，低水平杂交的存在表明，从进化时间的尺度上看，它很可能是相对较新的。

彻底的基因分析对于发现和确定物种分裂至关重要，因为在大多数情况下，这四个物种看起来彼此相似。乍一看或在野外，“很难区分它们”，Feijó 说。然而，头骨形状的细微差异使专家能够区分骨骼标本，Delsuc 说。新发现的圭亚那物种与其他物种最为不同。根据 Feijó 的正式描述，它体型略大，有无毛的外壳，还有一个额外的脊椎动物和一个圆顶的厚头骨。进一步的研究可能会发现，这些物种在其他方面存在差异，比如行为或饮食。

这项新发现是 25 年来取得的，建立在过去对犰狳多样性的研究基础之上。然而，它仍然有一些局限性。博物馆样本中的 DNA 经常受到污染和降解。巴特说，科学家们“特别小心”，以减少这种潜在污染的影响并过滤他们的数据——但一些怪异之处可能被忽略了。尽管如此，研究人员们都没有预料到他们的提议会引起多大争议。“证据一直在积累，并在某种程度上导致了这个最终结论，”费约说。

还有很多东西需要学习，甚至关于哺乳动物生物学也是如此。“通常，人们认为哺乳动物是一个非常知名的群体，”Feijó 说。“但事实上我们才刚刚开始学习。”今天，有四个新定义的物种。他指出，明天可能会有更多新物种出现。