新发现的南美恐龙拥有像战棍一样的尾巴

在智利亚南极地区发现的一种新装甲恐龙拥有巨大的尾部武器，看起来与其亲属的尾部武器截然不同，这可能有助于揭开该群体进化过程中的一个神秘阶段。

2018 年，科学家在智利巴塔哥尼亚的里约热内卢拉斯查纳斯山谷发现了这具基本完整的骨骼，并确定其年代约为 7170 万至 7490 万年，可追溯到白垩纪晚期。研究人员进一步检查骨骼时，发现了一种令人困惑的混合特征，这些特征通常出现在甲龙和剑龙身上。然而，它“奇特”的尾巴似乎与这两个著名群体的尾巴都不匹配；新命名的Stegouros elengassen尾巴没有传统的尖刺或棍棒，而是有七对骨质沉积物，将一半尾巴包裹在一个扁平的叶状结构中，研究人员于 12 月 1 日在《自然》杂志上报道道。

尽管如此，对装甲恐龙家族树的分析表明，该化石属于甲龙，这表明在超大陆盘古大陆分裂后，该类群的不同分支在北半球和南半球繁荣发展。

“这是科学家第一次仔细观察南美甲龙的样貌，”圣地亚哥智利大学的古生物学家、这项研究的合著者亚历山大·巴尔加斯 (Alexander Vargas) 说。他补充说， Stegouros 的尾部武器“与我们以前见过的任何东西都不一样”。

当今许多哺乳动物和爬行动物，包括豪猪和鳄鱼，都用尾巴作为鞭子或鞭子来抵御捕食者或对手。但南非环颈蜥蜴更进一步：它们的尾巴上长有骨刺。这些尾部武器的更复杂版本曾被已灭绝的海龟和犰狳的近亲所使用。

“但其中最强的还是装甲恐龙，”瓦尔加斯说。除了背部的骨板和脊柱外，该种群的一些成员还进化出了专门的尾部武器。这些武器包括剑龙（如剑龙）的尾刺和甲龙（如甲龙）的圆形尾棒。

甲龙通常背部宽阔，四肢粗壮。瓦加斯说，尽管甲龙化石在北美和亚洲很丰富，但到目前为止，人们只发现了它们生活在南方的近亲的残骸和牙齿。

他说：“这些残骸和碎片通常被解读为一种迹象，表明北美洲数量众多、种类繁多的甲龙以某种方式设法进入南美洲并进行迁徙。”

瓦尔加斯说，他和同事于 2018 年在南美洲南端发现的标本改变了这一情况。当团队开始挖掘化石时，他们首先注意到了它纤细的四肢，并推测该标本可能是双足食草动物。瓦尔加斯说，接下来是尾巴和它的“惊人武器”，这表明这具骨架实际上代表了某种装甲恐龙。

“当我们发现臀部时，我们认为我们可能发现了剑龙，”他说。“它们和剑龙一模一样。”化石的上臂和右手也与剑龙相似。然而，当团队接触到头骨时，他们发现上颌和上颚看起来明显是甲龙的。

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为了查明这个令人困惑的物种属于哪一类，研究人员分析了数十种恐龙的数百种不同特征，最终确定Stegouros是一种甲龙。更重要的是，它的祖先在大约 1.67 亿年前的侏罗纪中期与其他甲龙分离。

“这是甲龙和其他装甲恐龙（如剑龙）之间的进化环节，”瓦尔加斯说。

这或许可以解释为什么Stegouros与大多数甲龙如此相似，后者拥有敏捷的四肢、狭窄的脚、轻质盔甲和鹰嘴。这种小型甲龙身长仅约 2 米（6.6 英尺），尾巴比其他装甲恐龙更短。Vargas 说，这种武器的扁平形状可能使Stegouros更容易避免拖拽尾巴并“能够挥舞它进行防御”。他和他的同事以阿兹特克战棍（或 macuahuitl）命名该结构，这种战棍类似于木剑，两侧都有黑曜石剑刃。

研究人员确定， Stegouros与澳大利亚和南极洲的另外两种甲龙有密切的关系。Vargas 表示，后者被称为南极甲龙，其“神秘”的骨板让科学家感到困惑，但这可能是Stegouros使用的同一种 macuahuitl 的一部分。

他说，研究结果表明斯特古罗斯“并不是来自北方的入侵者。事实上，这是一个根深蒂固的世系，可以追溯到各大洲都曾聚居在一起的时期。”

随着盘古大陆在侏罗纪晚期分裂成劳亚大陆（现在的北美洲和欧亚大陆）和冈瓦纳大陆（将成为南美洲和其余大陆），人们更为熟悉的甲龙开始主宰北部大陆，而斯泰古罗斯和它的亲戚则占据了南部大陆。

在分析中，Vargas 和他的团队仅描述了一个Stegouros标本。他们计划在未来寻找更完整的头骨，以便与南极洲和澳大利亚的甲龙进行比较。研究人员总结说，这些发现还强调了人们对南半球装甲恐龙的进化历史仍然知之甚少。

瓦尔加斯说：“南方还会带来更多惊喜。”