看看哈勃拍摄的真实星球大战

有时引力会使星系统一起来，有时则会引起冲突。但记录这些矛盾的过程始终是一项壮举，即使在先进的太空望远镜和天文建模时代也是如此。

2 月 14 日，美国宇航局和欧洲航天局 (ESA) 发布了一张哈勃望远镜拍摄的照片，照片显示三个星系正在旋转并合为一个。这个新生星系位于巨蟹座，距离地球 6.81 亿光年。三重合并的引力非常强大，以至于尘埃被塞进新恒星中，导致星系云膨胀（这种现象被称为潮汐扭曲）。

合并是星系在不同条件下成长和形成恒星的常见方式。（我们所知道的银河系很可能是合并的结果，因为它的中心有一个巨大的驼峰。）合并事件可能是“气体湿”，这意味着合并双方都是冷的和气体的，也可能是“气体干”，其中星系体更老，气体已经耗尽。湿合并的恒星形成率更高，通常会诞生明亮的椭圆星系。

哈勃望远镜在巨蟹座观测到的合并现象已经持续了一个多世纪。该合并现象被标记为 IC 2431，于 1896 年由法国天文学家 Stephane Javelle 使用一台小得多的地面望远镜首次发现。尽管他将其认定为四重合并，但 NASA 和 ESA 的研究人员认为该气体漩涡中有三个星系。

与此同时，在 5,000 光年外的玫瑰星云中，两个星系之间的碰撞正在引发“恒星形成的风暴”。2 月 22 日，NASA 和 ESA 发布了一张哈勃望远镜拍摄的古老星系 NGC 2444 在一次长达数亿年的穿越中与螺旋星系 NGC 2445 发生碰撞的照片。随着 NGC 2444 缓慢前行，其巨大的引力场正在将 NGC 2445 的气体拉出，形成一条年轻的蓝色恒星轨迹。新生恒星质量位于较小星系的中心，估计已有一到两百万年的历史。

但这种配对也有其阴暗的一面。哈勃图像揭示了从恒星诞生的核心泄漏出的黑色气体网；它的起源和成分在很大程度上仍然是个谜。“无线电观测揭示了核心中可能引领爆发的强大源头，”ESA 在其帖子中写道。“射电源可能是由强烈的恒星形成或黑洞吞噬流入中心的物质产生的。”

这两个航天局计划在詹姆斯·韦伯太空望远镜全面投入使用后再次扫描该星系团。韦伯的红外相机应该能够探测到更多被尘埃笼罩、哈勃数十年仪器无法探测到的恒星。