NASA 成功完成 DART 任务对行星防御的未来意味着什么

行星恐惧症是指人们担心小行星撞击地球，这很可能毁灭我们所知的所有生命。虽然以前这种可能性微乎其微，但我们现在有办法保护人类免受不可预测的宇宙变化的影响。

周一晚上，距离地球约 700 万英里，NASA 的双小行星重定向测试 (DART) 终于与小行星 Didymos 及其足球场大小的卫星（一颗特别小的天然卫星 Dimorphus）取得了联系。该航天器飞行了 10 个多月，以测试是否有可能通过将其推离轨道来拯救地球，使其免受未来危险的小行星或彗星的撞击。

“我们只有一个家园，所以我们应该好好照顾它，”NASA 局长比尔·尼尔森在周一下午任务碰撞前的 DART 任务概述简报会上说道。他接着指出，DART 是“世界上第一个测试保护地球免受致命小行星撞击的技术的任务。”

虽然地球经常受到小行星和小型流星的撞击，但很少有人注意到它们，也不会对地球上的生命构成任何威胁。虽然人类（迄今为止）比恐龙幸运，但没有人知道地球的好运是否会持续下去。事实上，迄今为止记录的最大一次小行星撞击发生在 115 年前，当时一颗 25 层楼大小的小行星夷平了俄罗斯西伯利亚一个无人居住地区约 800 平方英里的森林。美国宇航局行星防御官员林德利·约翰逊告诉《大众科学》，如果类似的撞击发生在大都市地区，那肯定会是一场自然灾害的规模。约翰逊说，DART 是人类保护地球免受如此黑暗后果的能力的一个“重要里程碑”。

约翰逊说：“这是人类首次获得知识和技术，可以对太阳系进行一些重新排列，使其成为一个更适合生命存在的地方。”

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在撞击前几分钟，DART 以超过 14,000 英里每小时的速度冲向小卫星，然后撞上距离崎岖中心 17 米的地方，并于美国东部时间晚上 7:14 左右彻底摧毁。科学家预计，通过将价值 300 多万美元的探测器撞向 Didymos 的卫星，这次撞击至少会使 Dimorphus 的轨道速度降低几分之一毫米每秒。由于 DART 比其目标小约 110 亿磅，该探测器旨在改变小行星的轨道，这比试图完全摧毁它所需的能量要少，约翰逊说。最终，推开小行星是一种更安全、更可靠的保护性操作。“你永远无法真正保证你会完全分解或摧毁一颗小行星，”他说。“如果你没有做任何事情来改变它的轨道，那么你就只会得到一堆朝你飞来的小行星碎片。”它还节省了撞击行星之前的宝贵时间并保持了对物体的更多控制。

虽然碰撞数据仍在收集和处理中，但人类首次移动天体的尝试和首次行星防御测试似乎取得了成功：除了摄像机画面丢失外，航天器的撞击也通过信号丢失得到证实。尽管 NASA 可能需要数周到数月的时间才能知道这次任务能够将小行星推离轨道多远，但航天器击中目标的能力已经将行星防御的概念从世界末日式电影情节推向了现实生活中的解决方案。然而，这一成功的第一步对于其他预防措施的推进意味着什么呢？

虽然 DART 航天器英勇地结束了生命，但 NASA 科学家表示，这项任务的真正科学研究才刚刚开始。地球上的望远镜花了数年时间研究和测量 Didymos-Dimorphus 系统，现在这些望远镜将对准该系统，对其轨道进行与之前相比的新测量。约翰霍普金斯应用物理实验室的 DART 任务系统工程师埃琳娜·亚当斯 (Elena Adams) 在周一晚上的撞击后小组讨论会上表示，其他勘测广阔天空的任务，如詹姆斯·韦伯太空望远镜，也将很快指向小行星系统。NASA 和公众还可以从其他活跃的航天器（如 LICIACube、LUCY）以及哈勃太空望远镜上获取该系统的图像。

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美国并不是唯一一个投资地球防御的国家。2024 年 10 月，欧洲航天局将发射另一颗探测器 HERA，检查 DART 任务的后果，进行详细的撞击调查，这将为科学家提供他们需要的信息，使他们能够更好地了解这项实验，以便再次进行实验，取得更大的成功。DART 只是一个开始，但它标志着一个宇宙的曙光，在这个宇宙中，人类不仅仅是被动的居民，而且我们可以确信自己在变化无常的宇宙中有一席之地。