北极苔原的秋叶既鲜艳又短暂

不要让你的眼睛欺骗你。这不是佛蒙特州或纽约州北部清爽的秋日早晨的景象——而是干燥多石的苔原。是的，即使是几乎没有树木的苔原也可以有鲜艳的秋叶。但这种情况不会持续太久。

在阿拉斯加白令陆桥国家保护区，短短几周内，耀眼的红色和黄色改变了这里的风景。该保护区距离俄罗斯仅 50 多英里，位于 13,000 年前更新世时期人类从亚洲前往北美时所用的陆桥的一部分。如今，国家公园管理局表示，该保护区有助于保护居住在苏厄德半岛的土著因纽皮亚克人社区所使用的资源。

秋分过后，阿拉斯加的白昼长度开始迅速缩短。在北半球，由于地球绕太阳旋转，其倾斜使得秋季和冬季之间的夜晚越来越长。美国所有 50 个州都感受到了这种影响，但阿拉斯加的影响最为显著。在白令海保护区，日照时间每天缩短约五分钟。在冬至日，白昼时间最短，只有约 2.5 小时。

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但在气温降至零度以下、阳光逐渐减弱之前，保护区花岗岩山丘上的灌木还有最后一件事要做：改变颜色。像树木一样，随着日照时间的缩短，它们的叶子也会呈现出更暖的色调。秋天，随着光线消散，叶子会像夏天一样停止光合作用。而在阿拉斯加，光线消失得很快，只留下足够的时间让绚丽的色彩透过，然后被厚厚的冰雪覆盖。叶绿素不再需要吸收光线，于是开始在叶子中分解，留下黄色和橙色。这些颜色一直以胡萝卜素和叶黄素色素的形式存在，但在春夏季节被叶绿素反射的绿色所淹没。

至于红色，较冷的天气会促进一种名为花青素的特殊化合物的产生，植物需要这种化合物将养分从根部输送到上层。这种色素会反射红光，从而形成秋季特有的火红色调。

这些过程可能通常与新英格兰的美丽色彩有关，但在苔原上也是一样的，只不过出现的不是银杏、山杨和枫树，而是阿拉斯加柳树和矮桦树灌木的叶子。

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苔原源于芬兰语，意为“无树的平原”。苔原有两种形式：北极苔原和高山苔原。由于生物群落随海拔高度而变化，世界各地高山上的苔原与白令陆桥国家保护区有许多相同的特征。但阿拉斯加的北极苔原环境更为严酷。植物面临着一系列独特的挑战：生长季只有高山苔原的一半长，而且与高山苔原不同的是，北极苔原的土壤排水性较差，因为下层有一层深度冻结的土壤，即永久冻土。这类苔原的特点是植被低矮，包括灌木、莎草、苔藓和草，它们的根很短，不会受到下方永久冻土的伤害。尽管如此，大约有 1,700 种植物以北极苔原为家。

所有苔原都以降水量少为特点，降水量与世界上的沙漠相当。由于秋季树叶的最佳生长季节是湿润的，因此对苔原的要求很高。不过，对于寻找树叶的人来说，幸运的是，过去十年来，阿拉斯加的夏季降水量相对较高，所以现在可能是在下个月树叶消失之前欣赏鲜艳色彩的最佳时机。