周三,科学家宣布发现了一种新的长颈恐龙,它有一个可爱得令人眼花缭乱的特征(说实话,这也是一个非常适合宣传的特征):它的尾骨呈心形。但这一发现并不只是表面现象——这种新恐龙可以帮助古生物学家解读白垩纪时期,一种名为泰坦龙的大型恐龙群如何在地球上的每个大陆繁衍生息。 这种新恐龙的名字是Mnyamawamtuka moyowamkia ,在斯瓦希里语中意为“姆图卡河的动物,尾巴呈心形”。姆图卡是坦桑尼亚河床,化石就是从那里出土的。这项研究的主要作者、美国中西部大学的古生物学家埃里克·戈斯卡克选择了这个名字,他非常高兴能给这种恐龙起一个源于坦桑尼亚官方语言的名字。 莫约瓦姆基亚恐龙骨骼于 2004 年首次从姆图卡化石坑出土,当时正值乔治·W·布什担任总统, 《老友记》还在播出。化石挖掘工作耗时数年——团队走过干涸的河床,寻找河壁上可能意味着恐龙化石的空间和突起。即使他们挖出了所有想挖出的东西,也要花数年时间对其进行分析。他们必须将化石从嵌于其中的普通岩石中分离出来,弄清楚哪块骨头属于哪个物种,还要确保一组骨头属于一只恐龙,而不是多只。换句话说,他们必须“确保恐龙不是笨手笨脚的”,在俄亥俄大学时从事这项工作的戈尔斯卡克说。“当然,我们有责任,也有生活”,他笑着补充道。 但结果似乎绝对值得他们近 15 年的努力:一具近乎完整的新泰坦巨龙骨架,泰坦巨龙是一群以巨大体型(地球上有史以来最大的恐龙)、长脖子和尾巴以及极小的头部而闻名的恐龙。该团队在周三发表在Plos One上的研究中指出,由于moyowamkia拥有美丽的、适合二月出现的尾骨,以及一些颈骨和胸骨的大小和形状,因此他们肯定知道它是一种新物种。戈尔斯卡克表示,团队不确定这些心形骨头可能具有什么功能,但它们看起来很像一两只其他泰坦巨龙的尾骨。理想情况下,拼凑出泰坦巨龙之间的这种亲缘关系可以揭开它们进化的一些秘密。 虽然发现新的恐龙本身就令人兴奋,但发现来自非洲的新泰坦龙就是一件大事。 “在恐龙时代末期,泰坦巨龙统治了全世界白垩纪生态系统,”未参与这项新研究的麦卡利斯特学院古生物学家克里斯蒂娜·库里·罗杰斯 (Kristina Curry Rogers) 表示。“尽管泰坦巨龙的发现速度惊人,而且遍布地球各大洲,但它们统治地球的最初阶段仍然相当神秘。” 但她表示,非洲是泰坦巨龙发现的“地理空白区”,只有极少数例外。(泰坦巨龙曾在马拉维和中东地区发现。)这就是为什么像莫约瓦姆基亚这样的发现至关重要——它们“开始阐明泰坦巨龙的特殊之处”,罗杰斯说。 未来,戈尔斯卡克希望在非洲其他地区寻找泰坦巨龙及其生活动物的证据。“我接下来想去马拉维,开始寻找那里的其他东西——任何东西,无论大小,”他说。“这将是一个很好的跳板。它不仅限于泰坦巨龙。我们想全面了解这些史前生态系统是什么样的。” |
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