这只新发现的泰坦巨龙有心形尾骨

周三，科学家宣布发现了一种新的长颈恐龙，它有一个可爱得令人眼花缭乱的特征（说实话，这也是一个非常适合宣传的特征）：它的尾骨呈心形。但这一发现并不只是表面现象——这种新恐龙可以帮助古生物学家解读白垩纪时期，一种名为泰坦龙的大型恐龙群如何在地球上的每个大陆繁衍生息。

这种新恐龙的名字是Mnyamawamtuka moyowamkia ，在斯瓦希里语中意为“姆图卡河的动物，尾巴呈心形”。姆图卡是坦桑尼亚河床，化石就是从那里出土的。这项研究的主要作者、美国中西部大学的古生物学家埃里克·戈斯卡克选择了这个名字，他非常高兴能给这种恐龙起一个源于坦桑尼亚官方语言的名字。

莫约瓦姆基亚恐龙骨骼于 2004 年首次从姆图卡化石坑出土，当时正值乔治·W·布什担任总统， 《老友记》还在播出。化石挖掘工作耗时数年——团队走过干涸的河床，寻找河壁上可能意味着恐龙化石的空间和突起。即使他们挖出了所有想挖出的东西，也要花数年时间对其进行分析。他们必须将化石从嵌于其中的普通岩石中分离出来，弄清楚哪块骨头属于哪个物种，还要确保一组骨头属于一只恐龙，而不是多只。换句话说，他们必须“确保恐龙不是笨手笨脚的”，在俄亥俄大学时从事这项工作的戈尔斯卡克说。“当然，我们有责任，也有生活”，他笑着补充道。

但结果似乎绝对值得他们近 15 年的努力：一具近乎完整的新泰坦巨龙骨架，泰坦巨龙是一群以巨大体型（地球上有史以来最大的恐龙）、长脖子和尾巴以及极小的头部而闻名的恐龙。该团队在周三发表在Plos One上的研究中指出，由于moyowamkia拥有美丽的、适合二月出现的尾骨，以及一些颈骨和胸骨的大小和形状，因此他们肯定知道它是一种新物种。戈尔斯卡克表示，团队不确定这些心形骨头可能具有什么功能，但它们看起来很像一两只其他泰坦巨龙的尾骨。理想情况下，拼凑出泰坦巨龙之间的这种亲缘关系可以揭开它们进化的一些秘密。

虽然发现新的恐龙本身就令人兴奋，但发现来自非洲的新泰坦龙就是一件大事。

“在恐龙时代末期，泰坦巨龙统治了全世界白垩纪生态系统，”未参与这项新研究的麦卡利斯特学院古生物学家克里斯蒂娜·库里·罗杰斯 (Kristina Curry Rogers) 表示。“尽管泰坦巨龙的发现速度惊人，而且遍布地球各大洲，但它们统治地球的最初阶段仍然相当神秘。”

但她表示，非洲是泰坦巨龙发现的“地理空白区”，只有极少数例外。（泰坦巨龙曾在马拉维和中东地区发现。）这就是为什么像莫约瓦姆基亚这样的发现至关重要——它们“开始阐明泰坦巨龙的特殊之处”，罗杰斯说。

未来，戈尔斯卡克希望在非洲其他地区寻找泰坦巨龙及其生活动物的证据。“我接下来想去马拉维，开始寻找那里的其他东西——任何东西，无论大小，”他说。“这将是一个很好的跳板。它不仅限于泰坦巨龙。我们想全面了解这些史前生态系统是什么样的。”