如果银河系消失了会发生什么？

对于所有自然物质来说，死亡不过是必然结果，但不断膨胀的宇宙总是会让我们看似微不足道的生命变得有意义。例如，当银河系消失时，人类曾经存在的任何证据肯定早已消失。

在宇宙中，死亡和垂死所涉及的物理学比地球上的要主观一些。例如，当太阳开始溅射时，恒星会变红并膨胀到现在大小的一百多倍。在最后的挣扎中，恒星会吞噬内行星，地球要么与它一起燃烧，要么在没有恒星为其保暖的情况下被冰冻在寒冷的深渊中。继续宇宙毁灭的主题，一些人预测，我们所知道的星系将在大约五十亿年后消失，届时银河系将与 250 万光年外的邻近仙女座星系相撞，形成一个巨型实体。

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但就像人类和动物死亡多年后骨头还能留存一样，我们这片宇宙也会留下一具尸体。虽然这样的命运要过数十亿年才会成为现实，但一项发表在《皇家天文学会月刊》上的新研究详细说明了我们心爱的银河系中的恒星最终会去往何处：银河系地下世界。

这片天体地狱本质上是一片墓地，其中幽灵般分布着死去的中子星和黑洞，它们是由爆炸的超新星耗尽曾经是巨大太阳的生命周期而形成的。尽管肉眼看不到它们，天文学家还是利用数字模拟以及他们对银河系历史的了解来模拟古代恒星的分布，为绘制银河系最终安息之地的第一张地图铺平了道路。“天文学家已经想出了这类超级复杂的星系模拟以及它的样貌，”这项研究的主要作者、悉尼大学博士生大卫·斯威尼说。“所以我们运行了其中一个模拟，观察了所有恒星消失的地方。”

透过面纱，他们发现了令人惊讶的东西。虽然这个星系墓地只占我们星系总质量的 1%，但它的分布和结构与可见的星系墓地截然不同。这意味着，与真正的阴影不同，它们并不完全成一线，而且从不同角度看，它们的结构看起来大不相同。奇怪的是，这个墓地比它现存的孪生兄弟大得多。事实上，它是如此之大，远远超过了我们自己的银河系。

“它的形状真的很奇特，”斯威尼说，“它的高度是我们正常星系的三倍，这意味着它更加膨胀，可能更难观测。”在这种情况下，膨胀意味着它的形状更像球形云，而不是我们目前“活着”的星系所具有的螺旋臂。

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人们自然会问银河系究竟何时会灭亡。不幸的是，很难说我们的星系是否有人类可以预见的终结日期，这项研究的共同作者、悉尼大学天文学教授彼得·塔希尔解释说。但正如塔希尔指出的那样，银河系已经不再年轻了。

“宇宙的黄金时代已经过去了，”塔特希尔说。“我们今天所处的星系，已经过了天文学家认为的恒星形成大时代。”虽然它仍在形成新恒星，但它们产生的速度正在稳步下降，这肯定表明我们可能正在缓慢但肯定地走向灭亡。无论如何，科学家们确信，我们原来的星系至少有一些碎片可以继续存在。斯威尼说，银河系地下世界中大约 30% 的死亡中子星最终将被弹射到星际空间，飞向全新的系统。

图希尔补充说，天文学家目前绘制的地图纯粹是统计地图；它只能让天文学家知道在哪里可以找到这些死亡恒星，但还不能帮助科学家识别单个物体及其在地下世界的确切位置。正如他所说，“我们找到了墓地的地图，但我们不知道坟墓在哪里。”

随着新研究对这些坟墓进行更详细的探索，更新的数据可能会开始改变他们对初始地图的看法。不过，该团队仍期待看到什么样的突破会从死亡中重生。