15 亿个宇宙物体在有史以来最大的红外银河系图中熠熠生辉

欧洲南方天文台 (ESO) 的天文学家发布了迄今为止最详细的银河系红外地图。该项目经过 13 年多的监测，利用位于智利帕拉纳尔天文台的 ESO 可见光和红外天文巡天望远镜 (VISTA) 完成，总计 500 TB 的数据，包含超过 15 亿个宇宙物体。总体而言，该地图绘制是使用 ESO 望远镜进行的同类调查中规模最大的一次。

这是 M22 球状星团的红外图像，该星团是一群密度极高的古老恒星，位于人马座，距离我们约 10,000 光年。该图像由 ESO 的 VISTA（可见光和红外天文巡天望远镜）及其红外相机 VIRCAM 拍摄。它是破纪录的银河系红外地图的一部分，其中包含超过 15 亿个天体。这些数据是作为 Vía Láctea (VVV) 巡天中的 VISTA 变量及其配套项目 VVV eXtended 巡天 (VVVX) 的一部分收集的。来源：ESO/VVVX 巡天

根据 9 月 26 日的公告，该调查始于 2010 年，一直持续到 2023 年上半年，最终收集了 420 个夜晚的图像。结果详细介绍在《天文学和天体物理学》杂志的 9 月刊上。通过多次观察夜空中的特定区域，天文学家可以确定物体的位置、运动和亮度变化。例如，恒星的光度变化可以让专家将其用作“宇宙标尺”来测量星系实体之间的距离，从而帮助生成银河系内部的精确 3D 视图。VISTA 的红外摄像机 VIRCAM 还让团队能够过滤宇宙尘埃并密切关注“超高速恒星”，这些恒星的极端速度源于与星系中心超大质量黑洞人马座 A* 的近距离碰撞。

本周图片展示了 NGC 3603（左）和 NGC 3576（右）的新视图，这两个令人惊叹的星云是用欧洲南方天文台的可见光和红外巡天望远镜 (VISTA) 拍摄的。这张红外图像透过这些星云中的尘埃，揭示了隐藏在光学图像中的细节。NGC 3603 和 NGC 3576 分别距离我们 22,000 和 9,000 光年。在这些延伸的尘埃和气体云中，新恒星诞生，通过强烈的辐射和强大的带电粒子风逐渐改变星云的形状。由于它们距离很近，天文学家有机会研究强烈的恒星形成过程，这种过程在其他星系中也很常见，但由于距离遥远而更难观察到。这两个星云是约翰·弗雷德里克·威廉·赫歇尔于 1834 年在南非旅行时编入目录的，当时他想汇编南半球天空中的恒星、星云和其他物体。1888 年，约翰·路易斯·埃米尔·德雷尔将该目录扩充为新总目录，因此这些和其他天文物体都带有 NGC 标识符。来源：ESO/VVVX 调查

这张图片展示了梅西耶 17 的详细红外视图，梅西耶 17 也被称为欧米茄星云或天鹅星云，是位于人马座的一个恒星托儿所，距离我们约 5500 光年。这张图片是破纪录的银河系红外地图的一部分，其中包含超过 15 亿个物体。ESO 的 VISTA（可见光和红外天文巡天望远镜）用其红外相机 VIRCAM 拍摄了这些图像。这些数据是作为 Vía Láctea (VVV) 巡天及其配套项目 VVV eXtended 巡天中的 VISTA 变量的一部分收集的。来源：ESO/VVVX 巡天

“我们取得了如此多的发现，永远改变了我们对银河系的看法，”维亚乳香 (VVV) 巡天项目 VISTA 变星的负责人、智利安德烈斯贝洛大学的天体物理学家但丁·明尼蒂 (Dante Minniti) 在一份声明中说道。维亚乳香是银河系的拉丁名。

绘制的天空总面积相当于 8,600 个满月，其中包含的星系物体数量估计是该团队 2012 年发布的上一张地图的 10 倍。在这数亿个微小的光点之中潜伏着新生恒星、仅在红外波长下发光的极冷棕矮星、自由漂浮的行星和球状星团——这些星系群包含数百万颗银河系现存最古老的恒星。

得益于这项调查及其合作伙伴项目 VVV eXtended (VVVX) 调查，已发表了 300 多篇包含大量发现和新信息的科学文章。未来，VISTA 将接收一台新仪器，即 4 米多目标光谱望远镜 (4MOST)，这将使该系统能够进行更大规模的光谱调查，能够在相当于 20 个满月的天空区域同时对 2,400 个物体的光谱进行成像。

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同时，ESO的甚大望远镜（VLT）将通过多目标光学和近红外光谱仪（MOONS）进行升级，致力于研究已知宇宙历史中的星系形成和演化。

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