希拉毒蜥唾液启发了一种检测罕见胰腺肿瘤的新方法

希拉毒蜥是一种奇怪的蜥蜴，无论从物理还是化学角度看都是如此。大多数人至少可以认出这种 1.5 英尺长的蜥蜴，因为它身上有引人注目的凹凸不平的粉红色和黑色鳞片、矮胖的身体和标志性的短尾巴。这些并不是它们唯一的独特之处——它们是世界上已知的两种能够产生毒液的蜥蜴物种之一。虽然被充满神经毒性毒素的咬伤很少会致命，但这并不好受，而且会引起相当大的疼痛、水肿、恶心和呕吐。不过，希拉毒蜥的唾液中还有一种物质，现在正显示出巨大的潜力，可以帮助检测极难发现的胰腺肿瘤。

在极少数情况下，负责在胰腺中产生胰岛素的β细胞会出现功能障碍，形成称为胰岛素瘤的小肿瘤。虽然这些肿瘤相对良性，但由于胰岛素分泌过量，仍会降低人的血糖水平。这个问题对于糖尿病患者来说尤其成问题，因为它会导致精力不足甚至昏厥。更重要的是，这些肿瘤通常小于一英寸，因此很难定位和诊断。然而，现在，一种新型的 PET 扫描变体似乎可以准确评估胰岛素瘤，这在很大程度上要归功于希拉怪兽唾液的化学复杂性。

在蜥蜴启发的解决方案出现之前，识别胰岛素瘤患者对于医疗团队来说极其困难。在许多情况下，需要很长时间才能确认他们的存在。

《核医学杂志》上发表的一项新研究的第一作者马蒂·博斯在一份声明中表示：“这是一种非常具有挑战性的疾病。我们可以进行血液检测，但它们无法确认肿瘤是否是病因或肿瘤位于何处。各种扫描，如 CT、MRI 和 PET 都可以进行，但并不总能显示胰岛素瘤。”

“过去，外科医生会先切除部分胰腺，直到找到肿瘤。如果到了最后，整个胰腺都会消失，”核医学教授、研究合著者马丁·戈特哈特 (Martin Gotthardt) 补充道。“没有胰腺你也可以活下去，但你会患上严重的糖尿病，并且必须不断控制血糖。因此，迫切需要更好的扫描。”

戈特哈特和博斯知道希拉毒蜥唾液的广阔应用前景。此前的研究表明，这种生活在沙漠中的有毒蜥蜴唾液中含有一种特殊的化学物质，这种物质对胰岛素瘤中的一种特定分子（即 GLP1 受体）具有很高的亲和力。但这并不像收集爬行动物唾液小瓶在实验室中使用那么简单。

“唾液中的物质在人体内不是很稳定，”戈特哈特解释道。

为了解决这个问题，研究人员开发了一种化学性质更稳定的合成版本，称为 Extendin，然后将其与标准 PET 扫描中使用的轻度放射性示踪剂结合。然后，他们要求 69 名疑似胰岛素瘤的成年患者接受 Extendin-PET 扫描。结果很明显——虽然基本 PET 扫描检测出肿瘤的准确率为 65%，但新的 Gila monster 衍生选项的准确率为 95%。在 Extendin-PET 扫描与 CT 和 MRI 扫描相结合的情况下，13% 的胰岛素瘤识别完全归功于 Extendin-PET 程序。一旦确认，外科医生便成功切除了受影响患者的所有肿瘤。

[相关：蝙蝠如何避免患癌症？答案可能可以拯救人类的生命。]

展望未来，该团队希望进一步研究 Extendin 的益处及其如何用于治疗胰岛素瘤，并努力将改良的 PET 扫描引入医疗机构。

“我们相信新扫描技术可以取代所有其他扫描技术，”Boss 说道。“……所有这些患者在手术后都得到了完全治愈，尽管有些患者已经患病数十年。”