维珍银河首批付费太空游客的启动日期已确定

更新（2023 年 6 月 29 日）：维珍银河完成了首次商业太空飞行，于东部时间中午前几分钟降落在新墨西哥州太空港。当飞机到达最高点时，意大利空军的机组人员挥舞着该国的三色旗。

今年夏天，维珍银河终于将开始用该公司的火箭动力飞机 SpaceShipTwo 将付费客户送往太空边缘。首次飞行任务名为 Galactic 01，将于 6 月 27 日发射。

如果 Galactic 01 能如预期般飞向太空边缘，那么这将是一个漫长的过程——近 20 年。维珍银河的亿万富翁创始人理查德·布兰森于 2004 年首次宣布进军太空旅游业，目标是在 2007 年让乘客乘坐太空飞船。延误和致命的飞行事故阻碍了进展。尽管布兰森于 2021 年 7 月乘坐太空飞船二号飞行，但维珍银河尚未进行过商业飞行。

今年夏天的航班有望改变这一现状。该公司终于准备在 800 多名排队等候的顾客面前拉开警戒线，这些顾客每人支付 25 万至 45 万美元。但这可能为时已晚，无法让维珍银河成为太空旅游领域的可持续参与者。

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“我对维珍银河的长期稳定性不抱太大希望，因为他们的运营速度极其缓慢，公司开支高昂，安全记录好坏参半，”航天行业分析师、咨询公司 Astralytical 创始人劳拉·福尔奇克 (Laura Forczyk) 表示。“我认为，除非运营发生重大变化，否则他们的收入无法赶上支出。”

维珍银河的创立源于航天工程师伯特·鲁坦和他的公司 Scaled Composites 的一线希望。鲁坦和 Scaled Composites 设计并制造了一架亚轨道太空飞机，名为“太空船一号”，2004 年，该飞机在两周内成功两次飞入太空，赢得了 1000 万美元的安萨里 X 大奖。同年晚些时候，布兰森与鲁坦联手开发了“太空船二号”，维珍银河由此诞生。

和太空船一号一样，维珍银河太空船二号也是一架火箭推进的太空飞机。太空飞机由一架名为“白色骑士二号”的大型飞机运载，在 49,000 英尺高空分离，火箭点火并将太空飞机推至略高于 50 英里的高度，美国政府认为这是进入外太空的门槛。然后，太空船二号滑翔返回地球，使用创新的“羽化”系统，将太空飞机的双尾翼向上旋转并朝向飞机前部，利用空气阻力在重返大气层时减慢飞行速度。

但维珍银河将这项创新技术视为打开太空旅游市场的关键，这可能使自己处于极大的劣势。“这项不太成熟的技术给他们带来了比预期更多的技术问题，而且存在严重的安全隐患，”福尔奇克说。“传统火箭在发射无人和载人航天器方面有着悠久的历史。太空飞机没有这样的历史。”

2014 年 10 月 31 日，一架名为 VSS Enterprise 的 SpaceShipTwo 太空飞机在莫哈韦沙漠上空飞行时解体，机上两名试飞员中的一名遇难，这些安全问题因此成为人们关注的焦点。美国国家运输安全委员会认定，一名飞行员在试飞期间过早部署了羽化系统，导致飞机坠毁。

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福尔奇克指出，与传统火箭不同，太空飞机在没有载人的情况下无法进行测试，这增加了开发过程中的风险。与使用传统火箭和太空舱进行旅游的蓝色起源等竞争对手相比，这可能减慢了维珍银河的发展速度。蓝色起源创始人杰夫·贝佐斯于 2021 年乘坐公司的新谢泼德火箭进入太空——与布兰森的太空飞机飞行同月——此后，他已为数十名付费客户提供了飞行服务。

Forcyzk 说：“他们肯定有竞争对手，他们利用了他们承诺上线却未能上线的事实。”

维珍银河在起跑线上跌跌撞撞，它有可能在太空旅游竞赛中迎头赶上吗？它的任务是双重的。该公司需要筹集资金，“他们需要证明其安全性和运营情况，才能筹集到资金，”福尔奇克说。“所以我不知道今年夏天会发生什么，但我确实相信我们应该会遇到更多的延误。希望我们能看到更多航班。”

它还需要证明这些航班是安全的。“他们的整个商业案例都依赖于公众对这些愿意乘坐他们的飞行器的人的看法，无论是为了好玩还是为了研究，”Forcyzk 说。“与竞争对手不同，他们没有其他商业场所可以依靠。”

从很多方面来看，维珍银河是一家为 2004 年（iPhone 时代之前）而打造的太空公司，而不是为 2023 年而打造的公司。它能够搭载太空游客和研究人员，但无法运送货物到外星。与同样在为 NASA 建造月球着陆器的蓝色起源，以及为 NASA 和国防部发射卫星和宇航员的埃隆·马斯克的 SpaceX 不同，维珍银河的希望只寄托在自己的一艘飞船和愿意乘坐它的游客身上。