世界上现存最古老的水族馆鱼可能只有 100 岁

世界上现存最古老的水族馆鱼类实际上比科学家们最初认为的还要古老。根据加州科学院的分析，斯坦哈特水族馆备受喜爱的澳大利亚肺鱼玛土撒拉的年龄估计约为 92 岁，最高估计超过 100 岁。

[相关：猪鱼利用皮肤“看”东西。]

遇见玛土撒拉

这种肺鱼仅原产于澳大利亚的两个河流系统，它们实际上可以呼吸空气。据澳大利亚博物馆介绍，当它们生活的溪流比平时更干涸或水质发生变化时，它们会使用一个肺。它们通常有橄榄绿色、黑色或棕色的鳞片，身体形状像鱼雷，鼻子扁平。虽然该物种已有 1 亿多年历史，但它们在 IUCN 红色名录中被列为濒危物种。它们对人类对其栖息地的改变非常敏感，主要是筑坝，这会增加水中的沉积物水平。

1938 年，玛土撒拉首次抵达旧金山水族馆，当时它搭乘的是一艘 Matson 航运公司的邮轮。与它一同抵达的 231 条来自澳大利亚和斐济的鱼相比，它的寿命更长。当时，富兰克林·罗斯福正担任美国总统的第二任期，而《回到未来》中的克里斯托弗·劳埃德还只是个婴儿。

此后的几十年里，玛土撒拉不仅因为高龄而闻名，还因为看似迷人的个性和像小狗一样喜欢抚摸肚子而出名。了解她的年龄有助于开展一项更大规模的研究，以更准确地确定野生肺鱼的年龄并帮助保护工作。她之前的估计年龄约为 84 岁。

“虽然我们知道玛土撒拉是在 20 世纪 30 年代末来到我们这里的，但当时还没有确定她年龄的方法，因此能够获得有关她实际年龄的科学信息令人兴奋不已，”斯坦哈特水族馆水族馆项目策展人查尔斯·德尔贝克在一份声明中说道。“玛土撒拉是她这个物种的重要大使，帮助教育和激发来自世界各地的游客的好奇心。但她的影响不仅限于取悦水族馆的游客：让世界各地的研究人员能够看到我们的活体收藏有助于我们进一步了解生物多样性以及物种生存和繁衍所需的条件。”

[相关：喇叭鱼利用其他鱼类作为伪装。]

科学家如何确定现存最古老水族馆鱼的年龄

估算像肺鱼这样古老而长寿的鱼类的年龄在技术上具有挑战性，传统上依靠更具侵入性甚至致命的方法来确定鱼的年龄，包括去除鱼鳞和检查内耳骨（称为耳石）。用于估算玛土撒拉年龄的新年龄检测方法仅使用来自鱼鳍夹的一小块组织样本，研究小组认为这种方法可以应用于其他濒危物种，而不会影响濒危种群或动物的健康。

这项新估计的 DNA 分析由澳大利亚联邦科学与工业研究组织 (CSIRO) 的 Ben Mayne 和澳大利亚水务局 Seqwater 的 David T. Roberts 领导。他们即将开展的研究包括玛土撒拉、另外两条属于加州科学院的肺鱼（年龄分别为 54 岁和 50 岁）以及来自澳大利亚和美国六家机构的 30 条其他肺鱼。它创建了一个现存肺鱼目录，目的是为澳大利亚本土物种开发更准确的基于 DNA 的年龄时钟。这项新分析还发现，她的年龄可能高达 101 岁。

“自 1870 年发现澳大利亚肺鱼以来，我们开发的 DNA 年龄时钟首次提供了预测该物种最大年龄的能力，”梅恩说。“准确了解种群中鱼的年龄，包括最大年龄，对它们的管理至关重要。这告诉我们一个物种在野外能存活和繁殖多长时间，这对于模拟一个物种的种群生存能力和繁殖潜力至关重要。”

他们的原始论文详细介绍了这种年龄预测方法的工作原理，该论文于 2021 年 6 月发表在《分子生态资源》杂志上，并描述了如何使用 DNA 甲基化方法安全地对濒危鱼类进行衰老。

“玛土撒拉的年龄很难计算，因为她的年龄超出了目前校准的时钟。这意味着她实际的年龄可能超过 100 岁，使她成为鱼类中罕见的百岁老人。虽然她的年龄预测会随着时间的推移而改善，但她的寿命将永远超过校准的年龄时钟，因为我们知道没有其他肺鱼比玛土撒拉更老，”罗伯茨说。