三叶虫胃化石可以为我们提供寒武纪美食的线索

大约 4.65 亿年前，一种现已灭绝的节肢动物——三叶虫，在今天的捷克共和国四处觅食。它死后，时间的流逝却保存了这只标本史前肠道中的丰富内容。一组古生物学家正在利用这具完整的​​化石腹部来进一步了解这些常见化石节肢动物的进食习惯和生活方式。研究结果详见 9 月 27 日发表在《自然》杂志上的一项研究。

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大约 5.41 亿至 2.52 亿年前，寒武纪早期至二叠纪晚期，曾生活着 2 万多种三叶虫。它们是这一时期最常见的化石标本，但古生物学家对它们的摄食习惯知之甚少，因为肠道内容物通常会随着时间的推移而消失，而且直到最近才发现完整的三叶虫化石标本。

在这项研究中，瑞典和捷克共和国的一个研究小组检查了 100 多年前在布拉格附近首次发现的Bohemolichas incola化石标本。这项研究的共同作者、布拉格查理大学的古生物学家 Petr Kraft 长期以来一直怀疑这个标本的肠道里可能充满了完整的食物，但没有合适的技术来观察三叶虫的内脏。这项研究的共同作者、瑞典乌普萨拉大学的古生物学家 Valéria Vaskaninova 和 Per Ahlberg 建议在他们的一次化石扫描中使用同步加速器。这台机器是一种大型电子加速器，可产生强大的类似激光的 x 射线，以对化石进行高质量的扫描

“结果非常棒，详细显示了所有肠道内容物，因此我们可以确定三叶虫吃过什么，”阿尔伯格告诉PopSci 。“介形虫（小型带壳甲壳类动物，至今仍然存在）、舌骨虫（已灭绝的锥形动物，亲缘关系不明）和柱足类（已灭绝的棘皮动物，看起来像小型装甲电吉他）的残骸。这些都是生活在当地环境中的各种动物。”

研究小组认为， Bohemolichas incola很可能是一种机会主义的食腐动物。它也可能是一种轻度粉碎动物和偶然进食动物，这意味着它既吃死的动物也吃活的动物，这些动物要么很容易分解，要么实际上小到可以整个吞下。然而，在这只Bohemolichas incola死后，生命循环仍在继续，食腐动物变成了食腐动物。在标本上发现了其他食腐动物的垂直痕迹。这些未知生物钻进了这只三叶虫的尸体，瞄准了它的软组织，但避开了它的肠道。远离肠道意味着Bohemolichas incola 的消化系统内存在一些有害条件，并且可能正在进行酶活性。

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“我们能够得出有关现存三叶虫肠道内化学环境的结论。肠道上的贝壳碎片没有被胃酸腐蚀，这表明肠道的 pH 值一定接近中性，类似于现代螃蟹和鲎的状态，”阿尔伯格说。“这确实可能是三叶虫和这些现代节肢动物的一个非常古老的共同特征。”

未来对三叶虫的研究可以使用类似的技术来寻找更多的肠道填充物。由于这个群体是一个非常多样化的动物群体，因此不能假设这个特定物种代表了所有动物的摄食习惯。

“这个项目展示了尖端技术如何与真正古老的博物馆标本相结合。这只三叶虫于 1908 年被收集，此后一直存放在博物馆，但直到现在我们才拥有解开其秘密的技术，”阿尔伯格说。“这不仅说明了我们这个时代的技术进步之快，也说明了妥善保存博物馆藏品的重要性。”