轨道科学公司加入新太空竞赛，公布微型航天飞机设计

似乎并不是所有人都愿意让航天飞机的遗产飞向遥远的地​​平线。轨道科学公司已加入 NASA 的商业载人航天发展 (CCDev) 计划，其有翼太空飞机概念非常让人联想到用于运送宇航员往返国际空间站的航天飞机的设计。

太空飞机的设计与 SpaceX 和波音、洛克希德等其他大型承包商青睐的现行太空舱设计不同。这架未命名的太空飞机大小约为航天飞机的四分之一，没有像航天飞机那样的发动机，只能搭载四名机组人员。与航天飞机一样，它将乘坐火箭堆进入轨道（具体来说是 Atlas V 的增强型）。它将通过后部的舱口与国际空间站对接，离开国际空间站后，它将滑翔到下方的跑道上着陆。

轨道科学公司认为可重复使用的太空飞机设计是运送宇航员往返国际空间站更便宜、更安全的方式；它的“混合升力体”允许它在重返国际空间站时偏离轨道，并将着陆点放在飞行员希望的位置。当然，太空舱或多或少地沿着轨道穿过大气层，依靠降落伞来缓解“溅落”并依靠回收人员来定位和接走宇航员。

太空舱和太空飞机各有优势，而且都没有完美的安全记录。但 NASA 最终会选择哪种模式执行下一代国际空间站任务，这将会很有趣。首先，自 20 世纪 60 年代以来，太空舱一直相当可靠，但在航天飞机计划的开发过程中，军方渴望拥有一种具有“跨程”的飞行器——即太空飞机能够脱离轨道的能力——以用于可能的战略目的。航天飞机从未进行过军事飞行，但如果这种考虑仍然在美国宇航局冷战后的第一艘载人飞船中发挥作用，那将是值得注意的。

其次，轨道科学公司并不是像 SpaceX 那样的独立私营“新太空”企业。它是一家由国防和航空巨头组成的联合体：诺斯罗普将制造飞机，而联合发射联盟（即波音和洛克希德）将提供火箭。

当然，轨道科学公司首先要建造、发射并验证其太空飞机。SpaceX 已经占据了先机，它已经用自己的猎鹰 9 号火箭将其龙飞船载人舱送入轨道，并完好无损地回收了飞船。而且 SpaceX 不会浪费时间；该公司计划在第二次全面试飞中与国际空间站对接，预计在明年年中某个时候。如果还没有，那么可以肯定下一场太空竞赛已经开始了。

[注册，华尔街日报]