与伴侣建立联系可能会给你的大脑带来意想不到的回报——

你可能没想到，草原田鼠确实能教会你一些关于人际关系的知识。上周《自然》杂志发表了一项关于这些啮齿动物的最新研究，该研究揭示了当大脑中充满了爱情（或至少是类似爱情的东西）时会发生什么。

埃默里大学的研究人员发现，配对关系（即倾向于与特定伴侣共度时光的倾向）与某些大脑奖励通路的连接性有关。这项针对雌性草原田鼠进行的研究表明，大脑两个特定区域之间连接较强的田鼠更有可能建立一夫一妻制的关系——当科学家操纵这种联系时，他们可以影响田鼠与伴侣建立关系的可能性。

这里的“一夫一妻制”并不是指性一夫一妻制。雌性草原田鼠更符合所谓的“一夫一妻制”：它们偶尔会与各种各样的雄性交配，但它们与一个伴侣有着独特的社会纽带。当草原田鼠建立起这种特殊的爱情关系时，它们会选择花更多时间与伴侣在一起，并给予他们更多的关注。这与其他动物不同，它们往往在熟悉之后就会对某个个体失去兴趣。事实上，草原田鼠是哺乳动物物种（包括人类）中表现出任何形式一夫一妻制社会行为的稀少 5% 之一。这就是科学家喜欢研究这些啮齿动物恋情的原因。

“我们从对有伴侣关系的人类的功能性磁共振成像研究中得知，伴侣会激活大脑的奖励系统，”这项研究的共同第一作者、埃默里大学博士后研究员伊丽莎白·阿马迪 (Elizabeth Amadei) 说道。“然而，传统上很难在形成伴侣关系的自然社交互动过程中测量人类的大脑活动。这就是我们转向草原田鼠模型的原因。”

虽然“田鼠”这个词中没有“爱”这个词，但田鼠的行为并不能完全归因于人类复杂的情感。但佐治亚理工学院的博士后研究员扎克·约翰逊 (Zack Johnson) 表示，配对关系代表了一种强烈的社会联系，这种联系往往会产生人类所描述的爱的感觉，他在埃默里大学读研究生时参与了这项研究。一对草原田鼠之间的这种联系是终生的，而不仅仅是“至死不渝”：如果其中一个伴侣去世，幸存的草原田鼠通常会保持单身。虽然没有完美的人类类比，但埃默里大学副教授、资深作者罗伯特·刘 (Robert Liu) 表示，这与人类选择配偶或伴侣类似。

“与草原田鼠一样，人类表现出与交配对象建立牢固而持久的社会联系或配偶关系的能力——尽管我们可能不是严格的一夫一妻制，”约翰逊说。

这项研究的重点是草原田鼠的皮质纹状体回路，其中包括大脑前部前额叶皮层和伏隔核之间的连接。这两个区域分别与社会行为和奖励通路有关，它们位于大脑的同一区域，负责其他奖励反馈，例如吃东西时的满足感，甚至对酒精或毒品的依赖。

在草原田鼠中，研究人员能够用电极测量草原田鼠建立亲密关系时前额叶皮层和伏隔核活动的相关性。如何判断两只草原田鼠是否建立了亲密关系？就像人类一样，它们会拥抱、挤在一起来巩固亲密关系。

在建立亲密关系之前，雌性草原田鼠大脑回路中存在不同的基线活动，而这些不同的连接水平实际上与依偎的倾向相对应。“似乎个体有亲和倾向，”刘说。“这有点令人惊讶。我们还不确定这到底意味着什么。”

随着草原田鼠在一起待的时间越来越长（尤其是交配时），研究人员发现，受监测的雌性草原田鼠前额叶皮层和伏隔核之间的交流有所增加。事实上，刘说，该回路的变化实际上可以预测动物挤在一起的速度。

为了巩固大脑回路与结合行为之间的联系，研究人员利用光遗传学进行了另一项实验，光遗传学是一种使生物系统对光产生反应的新技术。“我认为最令人兴奋的发现是我们可以使用藻类中的光敏蛋白，将其注入大脑回路，然后使用遥控光来影响社交行为，”约翰逊说。

当科学家们调节草原田鼠大脑中的激光时，这些田鼠被允许进行“约会”。不，它们不会出去吃饭或只是“看 Netflix 放松一下”。（事实上，草原田鼠明确不允许进行身体交配，因为身体交配会通过增加皮质纹状体回路的活动来加速结合过程。）

相反，每只雄性草原田鼠都被放在一个杯子下面（刘说，这是一个“监狱”），这样雌性草原田鼠仍然可以看到、闻到和听到雄性草原田鼠的声音，但不能与雄性草原田鼠进行身体上的交配。它们在一起的时间有限，所以在正常情况下，它们的互动不足以真正建立起联系。然而，当大脑回路被激光激活时，草原田鼠开始比预期的更快表现出对它们选择的“伴侣”的偏好，因为时间和交配次数都很少。

由于这些大脑区域也存在于其他哺乳动物（包括人类）中，约翰逊认为这些机制可能会扩展到其他物种。“但如果没有更多的实验，我们就无法确定，”他补充道。刘同样乐观，他指出他们研究的大脑回路也可能与人类的社会行为有关。“我们从人类的成像实验中得知，当他们看到伴侣的图像时，纹状体的类似部分会被激活。我们知道这个奖励区域确实会被社交线索激活，”刘说。“我们在研究中所做的就是了解这可能是如何发生的。”

研究人员设想，这甚至可以转化为治疗伴有功能失调的社交行为的疾病，例如自闭症。“我们在这里试图做的是了解社交信号对个人产生回报的正常机制，”刘说。许多自闭症患者对相同的社交线索没有反应，因此了解反应机制可能有助于开发治疗方法。

研究人员正在着眼于下一步：探索大脑这一区域的神经化学景观。神经递质催产素和多巴胺（通常被称为“幸福药”）可能是一个很好的起点；先前的研究表明，它们可以增加该回路的活动并促进结合。

刘说，理想情况下，应该有一种方法可以在治疗环境中直接刺激电路。他指出，光遗传学可能是一个不太可能实现的目标。尽管目前正在探索这种基于光的技术用于视网膜（治疗失明），但它的侵入性太强，无法用于处理功能失调的社交行为问题。但刘认为，随着经颅磁刺激 (TMS) 等技术得到改进，它们（在患者头部附近产生磁场以诱导大脑中的电流）在未来几年可能会更有前景。

“技术总是在进步，”刘说。“未来某个时候，刺激大脑特定回路的能力可能会实现，并可能具有某种治疗用途。”