科学家破译70万年前马的DNA

科学家们破译了一匹 70 万年前的马的基因组。这还不足以弄清楚马的确切样子——例如，毛发颜色还有待进一步分析——但它帮助研究人员提出了一些关于马进化的新观点。

这一壮举将最古老的基因组测序记录向前推了近十倍。在此之前，最古老的基因组测序来自一种名为丹尼索瓦人的原始人类，这种人类生活在 8 万年前。马研究人员开发的技术可能有助于其他团队对其他古代生物进行测序。根据他们在加拿大北极永久冻土中发现的马的样本，研究人员认为短片段的 DNA 可以在地下存活超过一百万年。

那么，如何处理中更新世马的 DNA？研究小组包括来自世界各地的生物学家，他们将马的基因与各种其他马的基因进行了比较，寻找差异，以提供线索，说明不同马科何时相互分离以及哪些基因对马的进化很重要。其他接受全基因组处理的动物包括 43,000 年前的马化石、现代驴、五匹现代家马和一匹普氏野马，普氏野马是蒙古本土的现代动物，被认为是最后一种真正的野马物种。通过这些比较，生物学家发现：

• 马属动物包括所有现代马、斑马和驴，最早进化于 400 万至 450 万年前。这大约是迄今为止发现的最古老的马属动物共同祖先化石的两倍。
• 过去 200 万年里，随着气候变化，马的数量也发生了很大变化。“基本上，天气非常寒冷时，马的生存是件好事，”首席科学家之一 Eske Willerslev 在瑞典录制的新闻发布会上说道。“天气暖和时，马的生存就很糟糕了。”Willerslev 是丹麦自然历史博物馆的遗传学家。
• 普氏野马确实是一种野生物种，它还没有与家马杂交过。
• 嗅觉和免疫系统基因似乎对马的世代生存尤为重要。

研究人员无法确定马匹的更多外貌特征，因为他们的基因组序列基本上只是草图。平均而言，基因组中的任何一个碱基只被读取了 1.12 次。科学家希望这个数字更高，以确保读取正确并且所有碱基都被读取。威勒斯列夫说，研究人员需要更多时间来读取马匹的基因组，以发现诸如颜色等特征。与此同时，同样来自丹麦自然历史博物馆的研究员卢多维克·奥兰多表示，他们的标本与今天的阿拉伯马一样大。它有一些 Y 染色体标记，所以它是雄性。

奥兰多、威勒斯列夫和他们的同事今天在《自然》杂志上发表了他们的研究成果。