语言的进化可能比我们想象的要早得多

传统观点认为尼安德特人是咕哝声很重的史前人类，而一项新理论则认为，我们已灭绝的亲戚可能比我们想象的更加健谈。

人类和尼安德特人拥有共同的祖先，很可能是海德堡人，我们早在 40 万年前就从这个物种中分化出来。我们幸存了下来，而尼安德特人却灭绝了，不过在某个时候，杂交很可能导致了我们在基因组之间发现的相似性。我们可能与我们的尼安德特表亲互动并交换了某些文化方面，也许包括语言。

马克斯普朗克心理语言学研究所的研究员丹·德迪乌 (Dan Dediu) 和斯蒂芬·莱文森 (Stephen Levinson) 在最近的一项评论研究中指出，语言并非单一基因突变的结果，而是逐渐进化而来的，始于大约一百万年前直立人和海德堡人出现之间的某个时期。

他们写道：

到目前为止的基因故事表明，尼安德特人和丹尼索瓦人（另一个亲戚）拥有可识别的现代语言和言语的基本基因基础，但现代人类可能在某些参数上超越他们（可能是语音范围或言语速度、句法复杂性、词汇量等）。

他们查阅了先前的科学文献，以寻找产生早期语言所必需的身体和文化能力。对尼安德特人和更早祖先的化石的分析表明，现代人和尼安德特人都可能拥有我们现在所拥有的频率范围内的现代听力，以及调节呼吸以说话的能力。作者认为，这些能力表明，我们之间的进化纽带海德堡人应该是能言善辩的。目前对语言发展的估计认为，语言是在我们从海德堡人分化后进化而来的，但如果我们的祖先已经会说话了，这将改变我们对语言首次出现时间的理解，从 5 万年前变为 100 万年前。

研究人员推测，由于尼安德特人似乎生活在小型、孤立的群体中，他们可能拥有我们今天所见的典型小型传统社会的语言特征：“大量的音素库、复杂的形态句法、高度的不规则性和数以万计的词汇量。”

“由于这些群体相对孤立的特性，我们还可以相当肯定，存在许多不同的语言，”他们写道。人类与尼安德特人的互动可能导致了一些语言交流，而且我们的语言结构可能部分来自他们的语言结构。作者建议比较非洲和非非洲语言的结构，因为非非洲人类被发现在基因上与尼安德特人更相似，因此尼安德特人与非洲以外地区的人类之间可能发生了更多互动。细微的结构差异可能表明，非非洲语言中仍保留着尼安德特人的一些语言影响。

该研究发表在《语言科学前沿》杂志上。