青少年大脑发育不良是否会使其更容易犯罪？

青少年并不擅长做出特别好的决定。他们通常会做一些愚蠢的事情，比如醉醺醺地偷一只骆驼，然后带着它坐电车。他们倾向于做冲动、冒险的事情——一项研究表明，青少年被杀的风险比儿童高出 200%。

为什么青少年比童年或成年时更容易冒险？年幼的孩子没有同样的冒险倾向，尽管他们的大脑也在发育。正如两位研究人员在本周神经科学学会会议上所说的那样，这可能是因为青少年的大脑必须更加努力地控制他们的冲动，使他们在危险情况下做出更冲动的反应。

威尔康奈尔医学院的神经科学家克里斯蒂娜·考德尔和 BJ·凯西讨论了他们对青少年大脑和自我控制的研究。他们在 2013 年 4 月的一篇论文中写道，在情绪冷静的情况下，“青少年似乎能够理性行事并做出最佳决策”。然而，当事情变得情绪化时，许多青少年在自我控制方面会遇到更多困难。

“青少年容易受到危险的吸引。就好像他们无法自救一样。”

在本周神经科学学会会议上公布的一项未发表的最新研究中，他们使用了一张具有攻击性的面孔图像作为情绪线索，以测试青少年在威胁情况下的反应。当向参与者展示一张中性面孔时，他们被指示按下按钮，但如果看到具有攻击性的面孔，则被告知不要按下按钮。与研究中的儿童或成年人相比，青少年在看到具有攻击性的面孔时做出反应并按下按钮的可能性高出约 15%。那些设法控制自己的反应而不按下按钮的青少年的大脑腹内侧前额叶皮层区域表现出更高的活动，该大脑区域与控制情绪反应有关。由于大脑这一区域的变化，青少年可能会从危险活动中获得情感奖励。

“青少年容易被危险所吸引，”康奈尔大学萨克勒发展心理生物学研究所所长凯西告诉《大众科学》 。“就好像他们无法控制自己一样。”这并不是说他们不能被信任做出任何决定，只是这些能力“可能会在情绪环境中受到损害”。她说，尽管青少年可能处于人生中最健康、最快的阶段，但“在情绪激动的时候，他们会动摇。我们不像成年人那样容易这样做。”

这种暂时的发育差异对我们对待青少年罪犯的方式有着影响。考德尔告诉神经科学学会：“犯罪往往发生在情绪激动或受到威胁的情况下，这会触发青少年大脑做出理性决策的所有错误按钮。”

在凯西和考德尔的研究成果的基础上，麦克阿瑟基金会法律与神经科学研究网络正在进行的一项研究项目试图确定青少年是否真的因为大脑发育的方式而更有可能从事危险的犯罪行为。该网络由法律学者和凯西等科学家共同开展，对 250 名年龄在 10 至 25 岁之间的受试者进行了一项研究，评估他们在情绪激动的情况下的冲动控制、刺激寻求和决策能力。

“你会在 14 或 15 岁左右开始发现犯罪行为增多，而在 20 多岁时犯罪行为减少，”凯西解释道。“我们想表明，这是一种阶段性或短暂性的探索，而实验在某种程度上是青春期的一个正常阶段。”

凯西和她的同事将在未来一年半左右收集数据，但最终目标是能够利用情感环境如何影响青少年决策的经验数据来影响青少年司法政策。“我们只是真的想看看在此期间什么会影响决策，”她说。