最后，真的，你被邀请帮助命名遥远的行星

这颗行星的正式名称为 PSR B1620-26 b，绕着一个距离我们约 12,000 光年的双星系统运行。PSR B1620-26 b 的年龄估计为 127 亿年，被认为是宇宙中最古老的行星之一，比我们的太阳系的年龄大两倍多。天文学家在 20 世纪 90 年代发现了它，因为它对两颗恒星（一颗脉冲星和一颗白矮星）施加了引力。

不过，PSR B1620-26 b 这个名字听起来不太顺耳。有些人把它叫做玛土撒拉，以纪念圣经记载中现存最年长的人。

明年，你将可以在 Zooniverse 下的新项目中投票选出这个名字，也许国际天文学联合会会正式批准这个名字。这对世界上最大的天文学协会来说是一个巨大的变化，对公民科学来说也是一个令人兴奋的变化。

要参与，你必须加入一个天文学俱乐部或非营利组织，该组织可以在国际天文学联合会注册，然后提交国际天文学联合会选择的约 30 颗行星的名称。投票将于明年春季和夏季进行，国际天文学联合会将于明年 8 月在其第 29 届大会（地球上最大的天文学会议）的特别仪式上宣布新的昵称。

在本月的《大众科学》杂志中，我主张国际天文学联合会应该拥抱公众参与的愿望。国际天文学联合会的行星和行星卫星公开命名工作组今年夏初为此召开了会议，并于周三宣布了新政策。国际天文学联合会联系了克里斯·林托特，他是一位天文学家，也是星系动物园的创始人，该动物园是广受欢迎的公民科学网站 Zooniverse 的前身。国际天文学联合会新闻官拉尔斯·林德伯格·克里斯滕森 (Lars Lindberg Christensen) 表示，林托特已经提出公民科学可以为国际天文学联合会带来好处。克里斯滕森告诉《大众科学》杂志：“我想说，这是我们讨论的结果。”

为众包打个分：有了 NameExoWorlds 项目，我们所有人都有发言权。这是一个值得欢迎的变化，让我们更接近太空。但这一变化花了很长时间，也引发了一些争议。

自 1919 年成立以来，国际天文学联合会一直是天体命名的官方仲裁者。其成员都是专业天文学家，他们为新卫星、小行星和其他天体的地质特征选择名称，因此科学家知道他们谈论的都是同一件事。但这种权力有时会与公众情绪发生冲突——最臭名昭著的是，国际天文学联合会成员通过改变行星的定义，实质上将冥王星降级。

去年，一家名为 Uwingu（斯瓦希里语意为“天空”）的新天文学筹款公司开始让人们对系外行星产生兴趣，紧张局势再次爆发。天文学家在过去五年中发现了数千颗候选行星，其中数百颗已得到确认——但它们的名字都很无趣，比如开普勒-62、HD 40307 g 和我们的朋友 PSR B1620-26 b。

Uwingu 发起了一项竞赛，人们可以支付 4.99 美元来建议更好的名字，并支付 99 美分来投票。目标是建立新名字数据库，同时为资金短缺的天文学研究项目筹集资金。

国际天文学联合会对此表示愤怒，以不太友好的方式提醒 Uwingu，它是唯一负责此类名称的组织。这种厌恶的部分原因是国际天文学联合会长期以来一直在与那些将恒星或月球房地产的“官方”命名权出售给欺诈公司的公司作斗争。但 Uwingu 坚称它的情况不同：利润用于科学研究，它由国际天文学联合会成员中的专业科学家管理，并且它不会在其职权范围之外声称获得官方命名认可。其领导人还指出，天文学家和其他科学家一直在授予“非官方”名称——长期以来，月球和火星上一直使用卡通人物、作家和通常毫无意义的名字。

新的 IAU 竞赛没有提及 Uwingu 的名字，但它确实包含一条规则，即任何参与者必须是非营利组织。根据定义，这将排除 Uwingu，因为它是一家营利性公司。没有理由不能将之前提交给 Uwingu 数据库的名称提交给 Zooniverse 数据库，但它必须来自非营利组织。

克里斯滕森说：“国际天文学联合会坚信天文物体的命名应该对所有人免费，并有广泛的国际参与（这也意味着不进行资金交换）。”

无论如何，去年的辩论实际上比国际组织和美国研究人员之间的争吵要大得多。更哲学的问题是，谁拥有太空？答案应该是我们所有人。自古以来，人类就一直在给地球上的行星、恒星和地标命名。定居美洲的探险家们以家庭成员、领导人、赞助人、家乡和他们自己的名字命名新的城市和山脉，而且没有得到官方的许可或命令。为什么不对银河系中可能存在的数十亿颗系外行星也这样做呢？

Uwingu 的行星竞赛——以及第二场征集火星陨石坑新名字的竞赛——吸引了数千人参与，表明公众对此非常关心。据该组织称，国际天文学联合会的新 Zooniverse 项目是为了响应公众日益增长的兴趣。官方公告称：“我们的目标是让全世界数百万人都能参与投票。”

有几个注意事项。有点令人惊讶的是，国际天文学联合会只使用了 2008 年 12 月 31 日之前发现的 305 颗系外行星——因此排除了 2009 年发射的美国行星搜寻望远镜开普勒太空望远镜发现的 977 颗行星。相比之下，法国卫星 COROT 太空望远镜在 2007 年 1 月首次亮相到 2008 年底之间发现了数颗行星。

克里斯滕森在一封电子邮件中表示，这些较老的行星“总体上是发现最可靠的系外行星”。

“我们正在利用首批 305 颗系外行星来研究如何在命名过程中与公众进行最佳合作。命名所有行星需要相当长的时间，但如果一切顺利，国际天文学联合会希望扩大范围并增加更多系外行星系统并非不可能，”他说。“当然，不能保证这份名单上的所有 305 颗系外行星都能经受住（更多）时间的考验。科学一直在变化，而且这些物体是出了名的难以探测。”

他的观点与最近有关格利泽 581g 的新闻相吻合——如果它不仅仅是一个太阳黑子，那将是一个多么令人兴奋的世界。

一旦明年投票结果出来，获胜的名字将由 IAU 正式批准，但它们不会取代官方名称。这只意味着人们将能够与现有命名法同时使用他们的昵称。因此，旧的 PSR B1620-26 b 将被称为 PSR B1620-26 b，也可能是 Methuselah。