火箭爆炸后，轨道科学公司搭便车前往太空

10 月，私营航天公司轨道科学公司遭遇重大挫折，其 Antares 火箭从弗吉尼亚州瓦洛普斯飞行设施发射后不久发生爆炸。轨道科学公司的调查显示，Antares 火箭的发动机（一种翻新的苏联时代设计）是导致坠毁的根本原因。因此，该公司决定暂时搁置 Antares 火箭，以更新发动机。

然而，轨道科学公司仍需要将火箭送入太空。爆炸的 Antares 火箭正在执行向国际空间站运送无人货物的任务，该任务由 NASA 通过其商业补给服务 (CRS) 计划批准。根据 CRS 合同，轨道科学公司有义务为 NASA 提供至少八次向国际空间站运送无人货物的任务。10 月份的失败发射本应是该公司的第三次发射，这意味着他们必须找到一种方法将至少五次货物送入太空。

幸运的是，联合发射联盟 (ULA) 向轨道科学公司伸出了援手。轨道科学公司宣布，他们已与 ULA 正式合作，其“天鹅座”货运飞船将于明年晚些时候搭载 ULA 的 Atlas V 火箭发射。如果需要，还可以选择在 2016 年将这种合作关系延长到额外一次发射。

轨道科学公司执行副总裁弗兰克·卡尔伯森 (Frank Culbertson) 表示：“轨道科学公司很高兴与 ULA 合作，共同完成这些重要的国际空间站货运任务。ULA 能够在相对较短的时间内整合和发射任务，这证明了 ULA 的灵活性和对客户发射需求的响应能力。”

此次合作肯定有一些好处。Atlas V 的运载能力比退役的 Antares 更大，这意味着 Cygnus 可以运载比轨道科学公司 2015 年最初计划运输的货物多近 35%。正如Universe Today指出的那样，ULA 对轨道科学公司非常包容，因为 ULA 未来一年半的发射计划已经排得满满的。轨道科学公司很幸运能找到一个空位。

与此同时，轨道公司表示，Antares 的新推进升级进展顺利，新发动机将使升级后的火箭比以前多运载 20% 以上的货物。据轨道公司称，这种新的运载能力加上 Atlas V 的强大性能意味着他们将能够在四次发射中完成与 NASA 的 CRS 合同，而不是之前计划的五次。该公司表示，这些变化和合作不会增加 NASA 的成本，很可能是因为轨道公司已经计划在 2017 年更新 Antares 发动机。这次坠机只是把一切都提前了。