85 年前“农场男孩”如何发现冥王星

在 1930 年 6 月的《大众科学》杂志上，我们写到了近百年来天文学领域最重要的发现：“一个寒冷的小世界，沐浴在永恒黄昏的微弱光线中。”这颗位于太阳系边缘的冰冻行星后来被称为冥王星，当新视野号宇宙飞船于 7 月 14 日星期二飞过它时，它将最终得到特写镜头。

但早在“新视野”计划还未萌芽之前，1930 年 2 月 19 日，来自堪萨斯州的 19 岁“农场男孩”克莱德·汤博就发现了冥王星。汤博是亚利桑那州弗拉格斯塔夫洛厄尔天文台的新员工。他的工作之一是坐在“闪烁显微镜”前，检查数千张 14×17 英寸的天空照相底片。该仪器将拍摄同一片天空的两张照片叠加在一起，这样就可以来回翻转，以查看哪些物体是固定的，例如恒星，哪些物体在移动，例如彗星或行星。虽然汤博是第一个在幻灯片上通过闪光发现这颗行星的人，但天文台的创始人珀西瓦尔·洛厄尔早在 15 年前就预测到了它的存在。

当天文学家发现天王星并没有像他们预测的那样绕太阳运行 84 年，就好像它“被一只看不见的手拉着”一样时，他们假设这只“看不见的手”一定是另一颗行星的引力。后来发现那颗行星就是海王星。然而，海王星的发现并不能解释天王星的所有异常。1902 年，洛厄尔宣称海王星之外一定还有另一颗行星，并于 1915 年发表了他的研究成果，指出造成天王星不规则性的行星一定位于天空中的两个位置之一。

1929 年，随着当时最强大的照相望远镜的发明，以及“农场男孩”的帮助，“洛厄尔行星”终于在洛厄尔去世 14 年后被发现。这颗行星的亮度非常微弱，相当于试图在 430 英里外看到蜡烛的光。天空中有数十亿颗恒星比这颗小矮行星更亮，因此很容易理解为什么在洛厄尔计算之前它如此难以被发现。

消息公布后，地球上所有的天文台都将望远镜对准了双子座中这颗可能的新行星。意大利米兰的布雷拉天文台拍摄了两张最好的照片。天文学家发现，由于这颗行星的亮度很暗，它一定是一颗固体行星，而不是气态行星。此外，由于它距离太阳较远，它的大气层只能由氢气和氦气组成，因为所有其他气体都会液化和冻结。

尽管天文学家们欣喜若狂，但这一发现却让词典编纂者和图书出版商感到不安，他们曾认为将前八颗行星的名称列为太阳系行星的最终数量是安全的。

下一步工作是给它命名。

“有人建议用先知洛厄尔博士的名字来命名这颗新行星。但天文学家根据过去的经验认为，只有神话神灵的名字，比如其他行星的名字，才会被保留下来，” 《大众科学》当时写道。“目前记录的一些建议是阿特拉斯、普罗米修斯和冥王星。”

今天，当新视野号带着这颗矮行星的发现者克莱德·汤博的骨灰飞过冥王星时，我们准备进行迄今为止最接近的观察。