迄今为止我们从冥王星学到了什么

当新视野号太空船于 2006 年发射时，科学家们并不知道它在九年后抵达冥王星时会发现什么。“我们可能会看到一片云层笼罩的氮雾，我们会飞快地经过，然后说，‘嗯，那很有趣，’”美国宇航局科学任务理事会的约翰·格伦斯菲尔德说。“或者我们可能会看到一些看起来像古老的巨大陨石坑的东西。”

现在我们终于看到了冥王星的面貌，正如预期的那样，它充满了惊喜。以下是我们迄今为止了解到的信息。

冥王星改变了主意

冥王星最新照片中可见的明亮心形霜冻斑块并非一直如此。新视野号行星科学家邦妮·布拉蒂说：“我们利用地面望远镜对现在被称为心形的斑块进行了 60 年的监测，看起来心形斑块确实随着时间的推移而逐渐消失。”大部分侵蚀似乎发生在深色“鲸鱼”形状附近，这是有道理的，因为深色物质吸收的阳光更多。

但不用担心，冥王星的心脏不会很快消失。如果我们 100 年后重返冥王星，心脏会更小，但布拉蒂说“在那种寒冷的环境下，升华这么大的一块霜冻真的很难。”

它活跃而复杂

新视野号负责人艾伦·斯特恩在今天的新闻发布会上表示，冥王星的表面似乎比冥卫一的灰色外表年轻得多。冥王星上相对缺乏撞击坑，这表明这颗矮行星的表面正在更新，无论是通过地质活动还是大气活动，如侵蚀。

布拉蒂说，冥王星高反射率的“心脏”也是一个好兆头。“明亮是好事，因为这意味着这颗行星很活跃。”虽然我们仍然不知道它是否有火山或构造等地质活动，但当季节变化时，它的霜冻似乎会以新的方式升华和重新凝结。

邦拉蒂指出，冥王星既有非常明亮的表面，如“心脏”，也有非常暗的表面，如“鲸鱼”，这也很令人惊讶，它只能反射 10% 的光线。这种对比鲜明的表面在我们的太阳系中很少见。“与我们之前看到的相比，它确实看起来非常复杂，”项目副科学家 Cathy Olkin 说。

冥王星可能并不是海卫一的“姐妹”

冥王星和海王星最大的卫星海卫一一直被认为是兄弟姐妹或表兄弟——它们都是小行星，拥有稀薄的、以氮为基础的大气层和冰冷的表面。

“我们原以为冥王星会是海卫一的温和版，”行星科学家比尔·麦金农说。“但事实完全相反。冥王星更像是强化版的海卫一。”

新视野测量了冥王星及其卫星的腰围

科学家们首次精确估算了冥王星的直径。结果发现，冥王星的直径比预期的略大，因此这颗前行星可以保住其“柯伊伯带之王”的称号。尺寸数据还有助于揭示冥王星的大气层比科学家们预期的要浅。

在今天下午的新闻发布会上，行星科学家约翰·斯宾塞宣布，他的团队还测量了冥王星的两颗小卫星尼克斯（Nix）和海德拉（Hydra）的直径。

“我们原以为冥王星会是海卫一的一个更友善、更温和的版本。但事实却截然相反。”

“就在上周末，我们第一次看到尼克斯和长蛇座星系，它们看起来比光点还要大一些，”斯宾塞说。“好吧，它们仍然是光点，但它们是大光点，这意味着我们可以开始确定它们的大小。我们之前真的不知道它们有多大。但事实证明，它们的直径为 20 或 30 英里，这在我们预期的范围内，但我们不再只是猜测，所以这是向前迈出的一大步。”