我们到达冥王星！新视野号下一步要做什么？

九年前，一艘钢琴大小的宇宙飞船离开地球，前往太阳系边缘的一个陌生世界。它飞越了熟悉的岩石行星轨道，飞过气态巨行星区域。在木星加速后，它多年来没有遇到其他物体。它坚持穿越寒冷黑暗的太空，直到到达冥王星的暮光世界。7 月 14 日，它创造了历史，成为第一艘与冥王星相遇并遇到冰矮星的宇宙飞船。它拍摄的照片和测量结果将在未来几年为人类服务……而它的使命可能还没有结束。

新视野号的下一步计划是什么？短期内，该航天器将需要大约 16 个月的时间才能将过去几天收集到的冥王星及其卫星周围的所有数据传回地球。之所以需要这么长时间，是因为该航天器只能以每秒约 2,000 比特的速度发送信息，相比之下，拨号 AOL 的速度就显得慢多了。科学家预计，该任务的主要发现将在 2015 年底和 2016 年初出现。

与此同时，这艘勇敢的航天器将继续沿其轨道飞行，仅凭动量就能以超过 30,000 英里每小时的速度飞行——无需燃料。“无论我们做什么，都无法阻止新视野号进一步向外太阳系巡航，”美国宇航局科学任务理事会副局长约翰·格伦斯菲尔德在今天下午的新闻发布会上说道。新视野号团队认为他们可以充分利用这种动量。既然这是人类首次进入柯伊伯带——太阳系周围布满岩石和碎屑的环——为什么不多花点时间环顾四周呢？

在哈勃太空望远镜的帮助下，新视野号团队已经确定了三个潜在目标。这些柯伊伯带天体（KBO）的直径从 12 英里到 34 英里不等。艾伦·斯特恩说，航天器运行良好，拥有充足的动力和燃料（肼，用于重新调整航天器的方向）。

到明年，该团队将提交一份延长其任务（及其资金）的提案。如果获得批准，我们有望在 2019 年看到另一颗柯伊伯带天体。

为什么柯伊伯带天体如此重要？首先，这些冰冷的岩石为太阳系提供了某种化石记录。它们未经触碰，且经过严格冷藏，可能蕴含着有关太阳系诞生时发生的事情的线索。

说到诞生，柯伊伯带天体还可以告诉我们婴儿行星如何成长为像我们地球一样的成年行星。地球、火星和太阳系中的所有其他行星一度都和冥王星一样大。而在此之前，它们的大小与柯伊伯带天体一样大。

“把彗星想象成行星胚胎，把小型柯伊伯带天体想象成婴儿，把冥王星想象成青少年，把地球想象成成年人……把木星想象成 NBA 球员，”斯特恩半开玩笑地说。“我们想参观所有尺寸阶段的样本，以了解行星的形成过程。”

“新视野号正在开辟一个新的探索领域，不仅针对冥王星及其卫星，还针对它之后的目的地。”——约翰·格伦斯菲尔德

美国宇航局可能再也不会有这样的机会了，因此延长任务期限的可能性很大。格伦斯菲尔德表示，他“非常有信心”任务期限会延长。

在它大概访问了柯伊伯带天体之后，新视野团队可能会尝试第二次向星际空间进行长期任务。无论 NASA 的资助如何，该航天器的轨迹都会将其带入先驱者号和旅行者号的飞行路线，摆脱太阳引力进入恒星之间的空间，尽管在那之前我们可能会与它失去联系，因为那时航天器的放射性同位素热电发电机会耗尽电力。

尽管如此，科学家认为该航天器仍有足够的电力进行几十年的通信，在它耗尽电量之前，我们还有很多东西可以学习。新视野号太空物理学家马特·希尔表示，该航天器正朝着与旅行者 2 号类似的方向前进。他说，他想看看新视野号能在终端激波处测量什么——这是太阳带电粒子撞击星际空间的神秘边界。“如果 20 年后，我们能用另一种仪器再次测量终端激波……而且是在不同的地点，那就太好了。”