硅谷巨头尤里·米尔纳押注 1 亿美元寻找外星生命

十多年来，艾伦望远镜阵列的巨型卫星天线一直对准天空，试图窃​​听外星人的对话。位于加利福尼亚州的 SETI 研究所的 42 个天线以微软联合创始人保罗·艾伦的名字命名，是人类在宇宙中寻找智慧生命的最大尝试。不幸的是，到目前为止，任何外星人都没有无线电信号，而且 SETI（搜寻地外文明）的资金随着时间的推移已经枯竭。

如今，由于硅谷的尤里·米尔纳的巨额投资，寻找外星生命的行动又重新活跃起来。这位俄罗斯亿万富翁一直通过突破奖来支持物理学、数学和生命科学的研究，突破奖是世界上最高的科学奖项，现在他又投资 1 亿美元来完成迄今为止最广泛的地球外生命搜索。该项目名为“突破聆听”，由物理学家斯蒂芬·霍金支持，并由 SETI 先驱弗兰克·德雷克以及其他顶尖科学家领导。

“我们相信生命是在地球上自发产生的，”霍金在新闻发布会上说。“所以，在无限的宇宙中，一定还有其他生命存在……我们活着，我们聪明，我们一定知道。”

突破聆听项目“让我们有机会做一些前所未有的事情”，杰夫·马西说，他已经发现了几十颗外星行星，现在将作为突破聆听项目的领导者之一寻找外星人。他是加州大学伯克利分校的天文学家。“我们计划对外星生命的无线电传输进行最深入、最全面的调查。”

工作原理

未来十年，“突破聆听”将扫描距离地球最近的 100 万颗恒星，以及银河系中心和 100 个最近的邻近星系，寻找智能传输的线索。目标数量是其他任何计划的 10 倍。它还将扫描 5 倍以上的无线电频率，并且速度比以往快 100 倍。

“我们的想法是将硅谷的方法引入生命探索，”米尔纳说。“也就是说，数据处理方法要透明、创新，并且要利用众包的力量。”

为了进行这项广泛的搜索，该团队使用了两台大型射电望远镜：西弗吉尼亚州的格林班克望远镜和澳大利亚的帕克斯天文台。这两台望远镜共同覆盖了北半球和南半球。借助加州大学伯克利分校正在开发的新设备，该项目将能够同时扫描和处理 15 亿个频率的无线电信号。

“这就像调整收音机的旋钮，我们不再只能收听一个电台的广播，而是收听 15 亿个频道，”马西说。相比之下，SETI 研究所能够同时扫描四个频段。“这是一个巨大的技术飞跃，”马西说。“现在没人能做到这一点，但加州大学伯克利分校的团队将从头开始构建一套模块，用于调查 15 亿个频率。”

在这些频率中，模块还将寻找可能预示智慧生命的模式。

为什么是现在？

就在过去几年里，天文学家们发现地球可能并不像看上去那么独特。银河系中有数十亿颗行星，根据杰夫·马西团队的计算，我们银河系中大约四分之一的类太阳恒星拥有类地行星，这些行星的温度适中，也不太冷，因此不会存在液态水。从理论上讲，这意味着生命有足够的机会繁衍生息，其中一些生命形式可能已经进化出足够的智慧，能够通过无线电波进行通信。

该项目的另一个幸运之处在于，两台大型射电望远镜开始接受外部投资。尽管得到了美国国家科学基金会的资助，但绿岸望远镜并没有赚到足够的钱来维持自身运转。如果没有突破计划的投资，这台望远镜可能已经关闭了。帕克斯望远镜也面临预算削减。未来，这两台望远镜将各自投入 15% 的时间用于搜寻来自外星智慧生命的无线电传输。

第三个推动力是技术的快速进步。“数字高带宽技术正在迅速发展，”Marcy 说。“我们现在拥有的计算技术可以扫描比以前处理的频率大得多的大量频率。”

如果距离地球最近的 1,000 颗恒星之一附近的文明以飞机雷达的功率发送无线电信号，突破聆听计划表示它将能够听到它。但是恒星系统越远，信号就需要越强，以便地球上的望远镜能够探测到它。例如，在银河系的中心，信号需要比我们用来探测太阳系的行星际雷达强至少十几倍。

激光束

突破聆听计划不仅会监听外星无线电传输，还会寻找激光脉冲。该团队将使用位于加利福尼亚州的自动行星搜索望远镜来搜索先进文明可能用来通信的光信号。

“在恒星之间跨越数光年的距离进行通信的一个非常好的方法是使用激光，”马西说。“它们非常明亮，光束非常狭窄，而且光只有一个频率，所以对方可以调到那个频率。我们可能想知道，我们的银河系是否有某种银河互联网来在行星系统和航天器之间进行通信？这不能用电线或光纤来实现。然而，用激光束可以做到。”

“地球是整个宇宙深处唯一的智慧生物栖息之地吗？”

该项目的光学搜索灵敏度足够高，可以探测到 25 万亿英里外的 100 瓦激光（亮度大约相当于家里的灯泡）。

他们会发现什么？

“‘突破聆听’项目绝对是一个历史性机遇，它将帮助我们解答自古以来就一直困扰着人类的一个问题：地球是否是整个宇宙深处唯一居住着智慧生物的地方？”项目另一位负责人、天体物理学家兼外星人猎人安德鲁·西米翁说道。

该项目会找到它所寻找的东西吗？参与的科学家说，这不太可能，但我们只有尝试才能知道结果。

“它们可能存在，也可能不存在，”霍金说。“但最近的实验，如开普勒任务，已经改变了游戏规则。我们现在知道有这么多世界，有机分子如此常见，以至于生命似乎很有可能存在，但智慧生物仍是一个未知数。地球上的生命进化只用了 5 亿年，但从最早的细胞进化到多细胞动物却用了 25 亿年，而技术智能只出现过一次，因此它可能非常罕见。当它真的进化时，我们只需照照镜子就知道它很脆弱，很容易自我毁灭。”

马西说，如果外星文明真的存在，我们不知道它们距离我们 10 光年还是 1000 万光年。后者的信号需要 1000 万年才能到达我们这里。此外，还有如此多的恒星和如此多的可用于通信的通道，以至于天文学家吉尔·塔特曾将寻找外星智慧比作将玻璃杯浸入海中寻找鱼。不过，至少玻璃杯正在变大。

西米翁认为，该项目在未来 5 到 10 年内探测到外星信号的可能性很小，但可能性很大。“这将是一项了不起的成就，它要么会让我们探测到宇宙中其他地区的高级生命，要么会告诉我们人类比我们想象的还要稀有和独特。”

“我们的银河系是否存在某种银河互联网，以便行星系统和航天器之间进行通信？”

如果搜索无果，马西说，“下一代必须做得更好。他们需要使用更大、更灵敏的望远镜，探测更暗的无线电通量。”

此类望远镜已初露锋芒，其中包括正在澳大利亚建造的平方公里阵列。该望远镜将于 2020 年投入使用，其灵敏度将比任何其他射电望远镜高出 50 倍。

你也可以参与

“突破聆听”计划一年内产生的数据将比以往任何一次搜寻都要多。所有数据都将向公众开放，因此任何有兴趣寻找外星人的人都可以仔细阅读并找到分析数据的新方法。正在开发的频率扫描软件也将是开源的，这样其他望远镜也可以为寻找生命提供帮助。你也可以这样做，只需将电脑停机时间用于 SETI@home 数据分析即可。

米尔纳的团队还提供了高达 100 万美元的奖金，用于举办一场竞赛，要求参赛者撰写一条“代表人类，代表我们这个星球的微尘”的信息，马西说。“我们要求人们提交一条他们认为最能体现我们的生活、我们物种、我们的希望和梦想以及我们的天性的信息。这将是一个挑战。”

该组织无意向外太空传播这样的信息，因为担心会吸引潜在的敌对外星文明。相反，“我们希望鼓励人们把人类看作是一个相当脆弱的物种，生活在一个脆弱的小星球上，”马西说，“我们最大的使命就是照顾好我们的星球，照顾好我们自己。”

更新，早上 8 点：该报道已更新，包括新闻发布会上的新信息。