冥王星有大气层、卫星，也许还有地质活动。我们现在可以称它为行星了吗？

迈克·布朗并不讨厌冥王星。这位加州理工学院的天文学家自称是冥王星杀手——布朗发现了与冥王星大小相似的冰冻星球厄里斯，他的工作导致这两颗星球在 2006 年被归类为“矮行星”。尽管如此，他仍然热切地关注着美国宇航局飞越这颗前行星的所有新闻。

对于布朗来说，冥王星提供了一瞥厄里斯星和他在太阳系边缘发现的其他星球的机会。“通过冥王星和冥卫一，你可以对大型柯伊伯带天体的行为方式有一系列的了解，”他说。“我看着冥王星，但我的脑海中也浮现出一点厄里斯星和鸟神星的影子。创神星可能位于冥王星和冥卫一的中间，有那些古老的撞击区域，也有那种微红色调。”

如果冥王星是一颗行星，那么布朗发现的许多星球也将是行星，这意味着他将比人类历史上任何一个人发现的太阳系行星都多。他说，这真的很酷，“但感觉有点欺诈。”

太阳系边缘大量新行星的出现正是导致冥王星被降级的原因。太阳系最远端至少有四颗可能成为行星的行星，还有更多行星可能隐藏在拥挤的柯伊伯带中。科学家们仍然无法就如何处理这些杂乱无章的小冰冻行星达成完全一致。

7 月 14 日，新视野号太空飞船飞越冥王星，让这颗昔日的行星焕发新生。高分辨率图像让这个曾经神秘的世界有了面貌。我们首次探测了它的大气层，并拍摄了它的卫星。堪比落基山脉和阿巴拉契亚山脉的冰山穿过它的低层大气，氮冰川在近代地质历史中曾侵蚀过它的表面。“除了行星，你还能叫它什么？”新视野号任务负责人艾伦·斯特恩说。

斯特恩和他的同事们公然藐视国际天文学联合会（IAU），该联合会于 2006 年重新定义了冥王星的地位，并在 NASA 的电视活动中将冥王星称为行星。布朗说，这种对冥王星的迎合对公众是一种伤害。“作为一名教育工作者，我希望人们了解我们真实的太阳系是什么样的，而不是卡通片中的太阳系。称冥王星为行星就像是重新演绎卡通太阳系。”

如果这种感觉像似曾相识，那是因为冥王星的飞掠毫无意外地重新引发了关于如何最好地定义行星的激烈争论。

尺寸很重要

在争论的一方，科学家认为尺寸很重要。根据国际天文学联合会的说法，“行星”是指满足以下条件的物体：a) 绕太阳公转；b) 有足够的引力使其呈圆形；c) 足够大，能够清除轨道上的碎片。

由于冥王星位于拥挤的柯伊伯带，因此它不属于第三类。阋神星、鸟神星、鸟神星和谷神星也是如此。为了避免太阳系变得过于拥挤，2006 年国际天文学联合会的定义将这些矮小行星排除在外。

“那些称冥王星为行星的人认为它是太阳系中的一个大天体，”布朗说。“它甚至没有月球那么大。如果你来自另一个太阳系，你会立即注意到冥王星上有 8 个非常大的天体，中间还有大量的小天体，”迈克·布朗说。

而且，尽管冥王星有卫星、大气层和动态表面，但持这种观点的科学家认为，这些还不足以使冥王星成为行星。太阳系中大多数最大的天体过去都经历过地质活动。行星科学家卡罗琳·波尔科说，即使是彗星也可以有大气层和复杂的表面，小行星也可以有卫星。地质特征甚至不在国际天文学联合会的定义范围内。

尺寸无关紧要

一些行星科学家，如新视野号的艾伦·斯特恩和黎明号任务的马克·赛克斯，并不认同“尺寸很重要”的说法。他们认为，任何围绕太阳运行且引力足以将自身拉成球形的物体都应该被称为行星。赛克斯在 1 月份接受《大众科学》采访时表示：“当它们达到这个尺寸时，地质学就出现了转折点。”

持这种观点的科学家不喜欢国际天文学联合会的定义，因为它取决于行星的邻近位置，而不是行星的固有属性。斯特恩说，如果地球被放置在冥王星的位置，它也不会清除其轨道。

尽管地球的直径是冥王星的五倍，这似乎是一个很大的区别，但土星和木星分别是地球的 9.5 倍和 11 倍。仅从大小来看，区分真正行星和小行星的界线很容易将地球排除在外。

国际天文学联合会的定义也只适用于我们的太阳系。对于围绕其他恒星运行的行星，国际天文学联合会将制定单独的定义——对于一个以标准化惯例和确保一致性为目标的组织来说，这是一个有趣的选择。

科学家现在估计，我们的银河系中有数十亿颗这样的外星世界——行星并不像我们曾经想象的那么特殊。也许是时候将这种理念扩展到我们自己的太阳系了。

冥王星会恢复原状吗？

1801 年发现谷神星后，它辉煌地被认为是一颗行星，持续了几十年。后来，随着天文学家在谷神星附近发现越来越多的天体，这颗小行星被重新归类。150 多年后，谷神星仍然是小行星带中最大的天体，但仅仅是一颗矮行星。同样，冥王星可能不得不满足于“柯伊伯带之王”的称号。

国际天文学联合会尚未表示计划改变行星的定义。与此同时，行星科学家可能会继续称冥王星为行星。“没有人改变主意，”布朗说，“只是人们的声音越来越大了。”