为什么苍蝇落在你的手臂上会让你发痒？

很多事情都会让你发痒。皮肤感染、过敏反应甚至某些癌症都可能引发这种刺激感。通常，这些瘙痒信号不仅仅是令人烦恼——它们可能是身体出现问题的化学警告。事实上，瘙痒的类型和原因非常复杂，研究人员已经将它们分为几类。有一种特殊的瘙痒是轻微触摸引起的——比如当虫子落在你的手臂上并轻轻拂过你的手臂毛发时——研究人员刚刚发现了一条从皮肤到大脑的特定神经通路，专门用于治疗这类瘙痒（称为机械性瘙痒）。他们的研究成果最近发表在《科学》杂志上，或能帮助研究人员找到抑制慢性瘙痒的方法。

全身都有特殊的神经通路，它们从皮肤传输不同类型的信息。例如，你不会将柔软度与温度混淆，因为不同的神经负责每种感觉。许多神经在脊髓处连接，然后传输到大脑，在那里进行处理。但由于我们不会一直感觉到皮肤上的机械性瘙痒，即使有衣服之类的东西压在皮肤上，也一定有某种东西控制着向大脑发送的信号。研究人员决定测试一种名为神经肽 Y (NPY) 的特定蛋白质，它在大脑中具有多种功能，例如减轻焦虑或疼痛以及控制癫痫发作。但 NPY 也存在于脊柱中，研究人员对它在那里的作用知之甚少。

研究人员给小鼠注射了一种化学物质，这种化学物质可以阻止小鼠身体在脊髓中产生 NPY 蛋白。一周后，小鼠对触摸变得过度敏感，无法停止抓挠，研究人员知道这种反应是机械性的，因为小鼠在注射发痒的化学物质或受到痛苦的热量时不会改变其行为。

索尔克生物研究所在新闻稿中指出：“NPY 缺乏的小鼠对更强烈的触碰和疼痛刺激，甚至对引起瘙痒的化学物质，并不比对照组更敏感，这表明轻触碰会利用神经系统中自己的通路来引起抓挠。”但有趣的是，这种反应只发生在有毛的皮肤上，而不会发生在裸露的皮肤上，比如手掌上。

研究人员现在正着眼于绘制机械性瘙痒过程和抓挠反应中激活的每个神经元。如果能做到这一点，研究人员认为他们将能够修改这个过程，这将为成千上万患有慢性瘙痒（一种慢性疼痛）的美国人提供更有效的治疗方法——甚至是治愈方法。