这些肥美的蝾螈是白垩纪时期的主导物种

纵观古代历史，一些现代人最喜欢的生物的巨型动物版本都曾肆意横行——马达加斯加已灭绝的巨型狐猴、海洋中强大的巨齿鲨和地懒只是其中的几种。但我们可能没想到会存在一只侏儒河马大小的蝾螈，然而这种巨型滑溜溜的动物却在地球上统治了美国和澳大利亚的部分地区长达 2 亿年。

特诺椎龙是一群球状的四足两栖动物，大约在 1.2 亿年前灭绝。它们的种类从大头龙到水生的戴维副环龙，与现代蝾螈有一些相似的共同特征，但与任何现存的蝾螈没有直接关系。在本周发表在《古生物学》杂志上的一篇新论文中，来自澳大利亚悉尼新南威尔士大学的团队详细介绍了估算这些动物体重的各种方法——这并非易事。

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“估算灭绝动物的体重是一项挑战，因为我们无法像测量活体动物那样直接测量它们的重量，”古生物学家、生物、地球与环境科学学院博士候选人拉克兰·哈特 (Lachlan Hart) 在一份声明中表示。“我们只有化石才能告诉我们动物的长相，所以我们经常需要观察活体动物来了解脂肪和皮肤等软组织。”

他们估计，该群体中的许多物种体重接近 600 磅，大约与侏儒河马体重相当。

由于远椎类动物没有任何现存的直系亲属，该团队使用了五种现代动物作为替代，包括中国大鲵和咸水鳄，以此来测试 19 种不同的体重估计技术。一些方法提供了一致准确的体重估计，包括使用数学方程式和动物的数字 3D 模型。

“我们假设，既然这些方法对于生活和外表类似于腾冲椎龙的动物来说是准确的，那么它们也适用于腾冲椎龙，”新英格兰大学阿米代尔分校的尼古拉斯·坎皮奥内 (Nicolas Campione) 说，他是体重估计方面的权威，也参与了这项研究。

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哈特认为，椎龙是“非常奇怪的动物”，身长大约 19 到 22 英尺。像两栖动物一样，它们会经历蝌蚪阶段，其中一些有宽而圆的头，例如澳大利亚的Koolasuchu s，而另一些则有看起来更像鳄鱼的头。本研究中的动物有更尖的爬行动物头。

一些著名的远足类恐龙是Eryops megacephalus ，它身长近六英尺，重 252 磅，生活在今天的美国，还有稍长一点的Paracyclotosaurus davidi，生活在三叠纪时期的澳大利亚。Paracyclotosaurus 是一种水生两栖动物，体重约为 100 磅。Paracyclotosaurus 更适合在水中生活，是两者中较重的一种，体重约为 573 磅。

“动物的体型对它们生活的许多方面都很重要，”哈特说。“它影响着它们的食物、移动方式，甚至它们如何应对寒冷。因此，古生物学家自然对计算灭绝生物的体重很感兴趣，这样我们就可以更多地了解它们的生活。”

据作者称，这是首次专门研究了椎骨龙的质量重量。该团队希望这类知识可以帮助科学家了解适应策略。

哈特说：“它们在地球五大灭绝事件中的两次中幸存了下来，这使得它们成为研究动物如何在这些全球灾难之后适应环境的一个非常有趣的案例。”

更正（2022 年 11 月 29 日）： Temnospondyls 的长度可能是 19 到 22 英尺，而不是米。