古印度的巨蛇比校车还长

科学界又迎来了新的一天，又发现了一条巨大的古蛇。印度古生物学家发现了一条蛇的脊椎化石，这条蛇大约在 4700 万年前在次大陆上爬行，可能长到近 50 英尺。新发现的这种已灭绝的物种被命名为Vasuki inidicus ，以神话中缠绕在印度教神湿婆脖子上的蛇命名，4 月 18 日发表在《科学报告》杂志上的一项研究中首次对其进行了描述。

“ Vasuki是古老谜题中的重要一块拼图。它有助于我们了解这个灭绝的群体，也有助于我们了解大型、顶级、食物链顶端的蛇类，”德克萨斯大学奥斯汀分校的古生物学家 John Jacisin III 说，他研究爬行动物，但没有参与这项新研究。除了爬行动物之外，这块化石还为数千万年前印度的气候提供了更广泛的线索。“它也只是一条很酷的蛇，因为它太大了，”他说，它的长度比一辆黄色校车还长。

这项研究的共同作者、印度理工学院鲁尔基分校的脊椎动物古生物学家 Sunil Bajpai 于 2005 年在印度西部的一个煤矿中首次发现了蛇类化石遗骸。在​​缓慢而仔细的挖掘过程中，发现了 27 只脊椎动物，它们很可能都来自同一个体。通过分析脊椎骨各部分的尺寸比例以及化石独特的形状和突起，Bajpai 和他的合作研究员确定这些遗骸属于已灭绝的 Madtsoiidae 科的一个新物种，Madtsoiidae 是一种类似于蟒蛇和巨蟒的原始蛇类。

这些拳头大小的化石在周长和宽度上仅次于另一种巨型蛇类Tintanoboa ，据估计，Tintanoboa 生活在约 5800 万年前，位于现在的哥伦比亚。根据新描述的脊椎骨所在岩石的年龄，研究人员将Vasuki 的年代确定为约 4700 万年前，也就是印度板块开始与欧亚大陆碰撞后的几百万年。根据这项新研究，这个时间支持了 Madtsoiids 起源于印度，后来迁移到北非和欧亚大陆南部的观点，在那里发现了其他较晚的化石标本。

仅凭单个个体的不完整骨骼准确推断出整个物种的体型是一项挑战。但是，使用结合现存活蛇类数据和已知化石记录的模型方程，Bajpai 和他的同事、同一机构的另一位脊椎动物古生物学家 Debajit Datta 估计，印度巨蟒的长度大约在 36 到 49.9 英尺（10.9 到 15.2 米）之间。唯一已知体型相当的蛇类是泰坦蟒，它是目前有史以来最大蛇类的记录保持者。泰坦蟒估计身长 35 到 50 英尺，平均估计长度约为 42 英尺。相对的脊椎动物大小表明，泰坦蟒比印度巨蟒更重、体型更厚，但我们无法确切知道哪种蛇类会赢得这场测量竞赛。

“根据现有数据， Vasuki 的长度仅比泰坦巨蟒略小一点，”Bajpai 和 Datta 在给PopSci的联合电子邮件中写道。“但是，我们不能完全排除Vasuki比泰坦巨蟒略大的可能性，因为我们收集的化石脊椎骨可能不是来自Vasuki最大的个体。然而，泰坦巨蟒也是如此。由于这两种蛇都没有完整的骨骼，我们无法确定其中一种比另一种更长或更宽。”

随着发现更多化石和进行更多分析，确切尺寸估计可能会发生变化。“卷尺一拿出来，一切都会缩小，”德克萨斯农工大学古生物学家兼爬虫学家亚历山德拉·霍华德 (Alexandra Howard) 表示，她没有参与这项新研究。“这是古生物学界的一个流行笑话，每个人都总能找到最大的东西，”她补充道——而且随着发现和审查的增多，最大尺寸的估计往往会缩小。尽管如此，霍华德表示，新发现包括一些保存完好的化石，这对我们对古代爬行动物的了解是一个有趣的补充。“过去充满了巨蛇。这真的很酷，”她说。

而且，无论如何，在体型上排名第二也不算太糟糕，尤其是当你与最接近的竞争对手相差约 1000 万年的时候。根据 Bajpai 和 Datta 的说法， Vasuki可能是一种缓慢滑行的伏击捕食者，它会像蟒蛇一样勒住猎物。根据形态和发现地点，研究人员认为这条巨大的蛇要么是陆生的，要么是半水生的——生活在沼泽或沿海沼泽中。Bajpai 和 Datta 指出，它是在岩石中发现的，岩石中还含有鳐鱼、鲨鱼、硬骨鱼、海龟、鳄鱼和原始鲸鱼的化石——尽管它吃什么还不清楚。

除了巨大的体型，这项新的古生物学发现还因其能告诉我们 4700 万至 5000 万年前的地球情况而引人注目。“这是一个重要的发现，因为它向我们展示了蛇类超大体型的另一个例子……而且你可以用蛇作为温度计来重建过去的气候，”英国剑桥大学的脊椎动物古生物学家杰森·海德 (Jason Head) 说，他是发现泰坦巨蟒的主要研究人员之一。

我们从地质和古生物学研究中得知，始新世时期气候温暖，但Vasuki提供了另一个数据点，准确地表明了发现蛇的地方的气候可能是什么样子。蛇是外温动物（通常被称为“冷血动物”），因此它们的体温和体型与环境温度密切相关。蛇体型越大，新陈代谢速度越慢，因此气候必须越温暖才能生存，Head 解释说。建模方程的估计表明， Vasuki的 栖息地的平均气温约为 28 摄氏度（82.4 华氏度），比今天同一地区的年平均气温略高。

Head 表示，古代气候数据有助于了解当前气候变化的现状和未来走向。“这些是温度最高的纬度和最热的时段，这将告诉我们这些地方未来的情况。”

随着古生物学家继续挖掘过去，对未来的预测可能会变得更加清晰。此外，巨大的古代蛇类很可能不断出现。“我们对地球过去生命的多样性了解甚少，”海德指出。“我认为未来可能会出现更多的巨型蛇类。”