“外星巨型结构”恒星只会变得更加神秘

一颗名为 KIC 8462852 的遥远恒星时不时会变暗多达 20%。这是巨大的变化。即使是像木星这样大的行星经过，也只能阻挡该恒星约 1% 的光线。

除了行星之外，科学家们不知道是什么会遮蔽这颗恒星（俗称“塔比星”）。主流假设是一族非常大的彗星，但这并不完全正确。天文学家杰森·赖特指出，如果外星人在恒星周围建造了戴森太阳能收集器群来利用其能量，那么光的模式与我们预期的一致。这个假设也不完美。

当天文学家布拉德利·谢弗发现证据表明这颗恒星每百年也变暗约 16% 时，谜团进一步加深。随着时间的推移，亮度如此大幅下降使得彗星假说的可能性降低。与造成恒星 20% 变暗所需的 36 颗巨型彗星相比，需要 648,000 颗巨型彗星才能解释长达一个世纪的变暗。

他写道：“我不明白为何会有 648,000 颗巨型彗星围绕一颗恒星运行，而且它们的轨道也无法在上个世纪内全部经过恒星前方。”

现在，一篇新论文对谢弗的研究结果提出了质疑。虽然毫无疑问 KIC 8462852 是一颗奇特的恒星，但我们还需要进行更多研究才能确定这颗恒星是否长期变暗。科学家暗示另一篇论文可能很快发表，并加剧争论。

目前的研究表明，数百年来的恒星变暗可能是使用不同的望远镜收集数据的结果。

两篇论文都分析了哈佛大学的旧天文照片，这些照片取自 19 世纪 90 年代至 20 世纪 80 年代间拍摄天空的各种望远镜。两个团队都测量了塔比星和其他恒星随时间变化的亮度。主要差异在于分析方法。

虽然谢弗发现亮度呈下降趋势（这是通过所有数据点画一条线的结果），但范德比尔特大学的研究将数据分为两部分。

范德堡大学论文的合著者之一迈克尔·伦德 (Michael Lund) 解释说，哈佛大学的底片收藏在 20 世纪 50 年代和 60 年代发生了巨大变化。在此期间，该大学停止收集许多底片。而在数据缺口之前，有几台望远镜为该收藏贡献底片，而缺口之后，所有数据都来自一台望远镜。在给《大众科学》的一封电子邮件中，伦德解释说：

如果结果经得起严格审查，那就意味着只需要 36 颗巨型彗星就能解释该恒星的变暗行为，这使得外星人假说变得不那么有吸引力。

不过，谢费尔对范德比尔特团队的数据并不自信。他在一封电子邮件中告诉我们：“他们加入了没有经验的人会使用的星星和测量方法。”他说，他也很难验证他们的数据。

但好消息是，据这颗恒星的发现者之一、其昵称的由来塔贝莎·博亚吉安 (Tabetha Boyajian) 称，“即使哈佛板块无法可靠地测量这一点，在（长期暗化假说）完全被否定之前，还有其他一些数据集可以检查。”

现在，许多业余和专业的望远镜都瞄准了恒星 KIC 8462852，它们的光度测量数据可以表明这颗恒星是否长期变暗。世界各地其他大学也有其他的星图档案，科学家们肯定会在未来几年仔细研究。

科学家对这颗恒星了解得越多越好。彗星和外星巨型结构预计会产生额外的红外能量，因为它们会遮挡所有光线，但天文学家在任何地方都找不到这方面的证据。除非他们能提出更好的假设，否则 KIC 8462852 仍将是宇宙中最神秘的恒星。