这条羽毛状的恐龙尾巴保存了 9900 万年

被粘稠的树脂困住是一种糟糕的死法。但如果你是一名古生物学家，这种可怕的死法就是一座信息金矿（或琥珀矿）。

一条恐龙尾巴上覆盖着细小脆弱的羽毛，在琥珀中保存了 9900 万年，却被矿工砍掉。它当时正放在缅甸的一个市场上，准备出售并制成珠宝，这时一位古生物学家发现了它。琥珀中的鸟类羽毛因其美观而很有价值，但恐龙羽毛则另当别论。

作为一名古生物学家，李达星知道恐龙羽毛很少能保存下来。这些稀有​​的标本可以告诉我们史前羽毛是什么样子的，以及它们是如何进化的。而这个特殊的标本除了保存下来的羽毛外，还包含骨骼和软组织，这使得它特别稀有和有用。李达星和他的同事使用 CT 扫描和显微镜对其进行了检查，并在本周的《当代生物学》杂志上发表了他们的研究结果。这是一条相当完整的幼年兽脚类恐龙尾巴（大约麻雀大小），生活在白垩纪中期。这是它正在咀嚼一只虫子：

科学家们早已知道恐龙有羽毛，这也不是第一次在琥珀中发现羽毛了。该团队发表了一项对两片古代鸟类翅膀的分析，这些翅膀上的羽毛与现代飞羽相似。和尾巴一样，这些翅膀也是罕见的发现——很少有羽毛能经受住腐烂。

羽毛偶尔会在化石上留下印记，但除此之外，羽毛无法经受数千年的自然力量。这就是琥珀对科学家如此珍贵的原因。琥珀是古树树脂变成化石后形成的美妙产物。当它干燥时，它可以将昆虫和小动物困在里面，防止脆弱的身体部位腐烂。

这只小恐龙的尾羽特别脆弱，因为它们没有我们想象中的飞羽那样坚硬的结构。它们更像火鸡身上的短而柔软的羽毛，当时它们还没有被完全拔掉。这表明羽毛上的分层分枝模式比坚硬的中央羽轴进化得更早。

尽管羽毛看起来像鸟的，但研究人员根据椎骨的排列方式可以知道，这条尾巴来自一只幼年恐龙。它们不像现代鸟类椎骨那样融合在一起，而是分开的，这样尾巴就可以弯曲。

更完整的琥珀标本可以告诉我们更多关于史前动物的信息，因此科学家们正在密切关注缅甸琥珀矿。该地区开采的吊坠项链当然很漂亮，但对研究人员来说，它们可能是无价之宝。