人类的嗅觉比你想象的要灵敏

罗格斯大学神经科学副教授约翰·麦克甘恩 (John MacGann) 表示：“大多数嗅觉健全的人几乎可以闻到进入鼻子的任何东西。事实上，曾经有整个领域都在努力寻找人们闻不到的气味。”

过去是这样的，因为我们有大约 400 个嗅觉受体，所以找到人类闻不到的东西有点儿像傻瓜一样。正如 McGann 在今天发表在《科学》杂志上的一篇评论文章中明确指出的那样，人类其实是相当了不起的嗅觉灵敏者。

如果你认为这违背了传统智慧，那你没错——但传统智慧是错误的。你应该感谢 19 世纪的人类学家和解剖学家保罗·布罗卡 (Paul Broca) 犯下了这一错误。当时，布罗卡 (他的名字现在代表着大脑中负责语言的区域) 与天主教会存在某种不和。他们讨厌他“推行无神论和唯物主义”，因此布罗卡觉得有必要加倍强调他的还原论观点——即任何复杂现象都可以通过分析其最简单的机制来解释。

在这种情况下，机制是嗅球，这是一种大脑结构，它接收来自位于鼻腔中负责嗅觉的感觉神经元的输入，并将这些信号发送到大脑。相对于我们的大脑大小，人类的嗅球比其他动物要小。当布罗卡发现人类不仅拥有微小的嗅球，而且似乎没有表现出某些嗅觉强迫行为（我们不会像狗那样跑来跑去嗅对方的屁股）时，他得出结论，我们的嗅觉一定不足。他错过了人类确实有一些寻求气味的行为——例如，我们倾向于在与别人握手后嗅自己的手（无论我们是否意识到这一点）。

麦甘恩在 1924 年的新论文中指出，查尔斯·赫里克在《动物行为的神经学基础》一书中写道：“人们认为人类的嗅觉器官‘大大退化，几乎是退化的’，同时又认为‘大多数其他哺乳动物的嗅觉器官比我们大得多，这使它们拥有远远超出我们理解的能力’。”甚至弗洛伊德也指出，嗅觉“在人类中通常会萎缩”。

朋友们，这就是误解变成传统智慧的原因。即使在 2017 年，大多数人仍然认为人类的嗅觉很差。但尽管我们的嗅球相对于大脑的大小确实比老鼠的要小，但我们的嗅觉结构也与其他哺乳动物不同。人类的嗅觉受体较少，但嗅觉神经簇比啮齿动物多得多。因此，我们用相对较少的嗅觉受体做更多的事情。

除了大脑的其他一些差异外，这些神经簇还意味着我们的嗅觉并不比我们的毛茸茸的朋友差。我们只是嗅觉不同而已。例如，狗可能更擅长检测消防栓上的尿液，而人类可能更擅长检测一杯葡萄酒中的复杂味道。或者至少我们是这样认为的。到目前为止，还没有狗能够分辨出她那杯黑皮诺酒闻起来有泥土味，或者她检测到的水果味是樱桃味还是覆盆子味。

“人们低估了我们将化学物质组合成单一感知的能力，”麦甘恩说。“如果我让你想象一下咖啡的味道，咖啡中大约有 150 种不同的化学物质进入你的鼻子。这些组合形成了咖啡的合成感知。你甚至无法接触到具体的部分，对你来说，咖啡就是咖啡。”

“想象一下，你在面包店一边吃羊角面包一边喝咖啡，你会闻到咖啡的复杂气味，羊角面包的复杂化学物质，这些气味都与面包店的气味背景非常广泛而复杂，但你还是能区分它们，”他补充道。“你的大脑似乎被设计成可以挑选出这些气味簇，并将它们组合成单一的感知。我们真的不知道有多少不同的化学物质混合在一起，才形成了我们所感知的气味。”

你对鼻子的了解并非全都是错的。人们普遍认为，嗅觉是我们从食物中获得的味觉体验的重要组成部分，这种观点非常正确。而且，女性的嗅觉在敏感度、辨别力和气味检测方面往往更灵敏。这种模式似乎在啮齿动物身上也适用，实验中，雌性大鼠的卵巢被摘除，结果发现它们的嗅觉下降了。而当科学家摘除雄性大鼠的睾丸时，它们的嗅觉却增强了。

McGan 的论文还包含一些其他有趣的事实。虽然我们所做的一切似乎都会损害我们的听觉，但你几乎无法杀死你的嗅觉——除了几个明显的例外。吸烟是嗅觉的一大杀手，尽管戒烟后你通常可以恢复一些失去的嗅觉。2009 年，人们发现，喷洒或擦拭鼻孔以帮助抵抗感冒的含葡萄糖酸锌产品会导致永久性嗅觉丧失。

“有些人失去了嗅觉，这很痛苦，”麦甘说。“失去嗅觉令人沮丧，也很难受。而且因为人们耸耸肩说嗅觉在生活中并不那么重要，所以他们缺乏认可，也缺乏动力和兴趣去寻找帮助的方法。如果我们真的能彻底打破这个神话，让每个人都明白嗅觉对人类真的很重要，它确实影响着我们的生活，那么希望这能认可那些嗅觉缺失的人，并帮助他们。也许这将有助于激发更多的研究或临床意识来帮助这些人。”