美国宇航局刚刚瞥见了新视野号将于 2019 年抵达的神秘物体

在如此充满合作与热情的努力下，上周日，阿根廷里​​瓦达维亚海军准将城附近的部分街道突然变黑。

路灯熄灭，一条主要公路关闭了两个小时，以防止车灯的强光遮挡 24 台便携式望远镜的视线，这些望远镜都指向一颗遥远的、未命名的恒星。半挂卡车被开到偏远的地方，帮助望远镜（和操作望远镜的天文学家）免受巴塔哥尼亚冬季严酷风的侵袭。

然后，60 名研究人员等待恒星闪烁。他们观察着这几分之一秒，太阳系中一个遥远的物体会飞快地经过恒星前方，让我们能够近距离、最好地观察 NASA 新视野号宇宙飞船的下一个目标。新视野号在两年前成功飞越冥王星后，仍在外太阳系中快速飞行。

2014 MU69 是一个比冥王星远 10 亿英里的寒冷经典天体。研究人员认为，它自太阳系诞生之初就已存在。我们对它知之甚少，甚至不知道它的大小和形状。但多亏哈勃收集的测量数据，我们才知道它的轨迹。

周日的观测是今年 6 月和 7 月初进行的三次观测中的最后一次，天文学家试图在 2019 年元旦新视野号飞过该物体之前更好地观察它。

通过观察 2014 MU69 从恒星等光源前方经过的情况（这一过程称为掩星），研究人员可以获得更多有关该物体大小的信息，以及它周围是否有任何碎片（如环或卫星）可能会对新视野号造成问题。

前两次尝试都获得了一些信息，但未能完全捕捉到 2014 MU69 直接穿过恒星的画面。最后一次尝试运气更好一些。新视野号科学家 Amanda Zangari 是第一个注意到她正在使用的望远镜已经捕捉到所需数据的人。最终，部署的 24 台望远镜中有 5 台成功捕捉到了 MU69 的运行情况，这对科学家来说是个好消息。

“如果你只测量一次阴影，那么你只能测量出该物体的最小尺寸，”参与该项目的 NASA 天文学家、也是发现 2014 MU69 的团队成员亚历克斯·帕克 (Alex Parker) 表示。“如果测量次数超过一次，那么你才能真正开始限制该物体的实际尺寸，因为你可以开始梳理出它的形状。但如果测量次数达到五次，那么你就能够取得很好的效果。”

帕克表示，虽然处理这些信息需要一段时间，但新信息可以帮助团队弄清楚如何校准新视野号的仪器以进行飞越。了解物体是大而暗、小而亮还是其他组合，可以帮助团队决定是否对新视野号的相机进行长时间曝光或短时间曝光，从而增加我们从人类技术探索过的最远物体获得图像和数据的机会。

“这确实是我们第一次看到新视野号要去的物体的大小，”帕克说。帕克没有参加最新的阿根廷任务，但他参加了今年早些时候的一次尝试。他也是寻找望远镜安装地点的团队的一员。

“我们必须走到农民家门口说‘嗨，我们是从 NASA 来的，想知道我们能否在你家后院的牧场安装望远镜？’”帕克说。“通常人们会说‘这听起来很棒，当然，我们会帮忙的！’”

为了知道哪些区域是合适的，天文学家必须开发全新的方法，将哈勃望远镜的数据与现有的非常详细的星表相结合。这使他们能够预测物体的阴影在特定时间会落在地球上的哪个位置。这种方法奏效的事实让所有参与新视野项目的人都感到非常兴奋，因为这让他们对自己的测量结果更有信心，因为他们将继续加紧规划 2019 年的飞越。

“这是一种前所未见的景象。我们正飞向这个物体，它绕太阳公转一圈需要几百年，我们直到 2014 年才发现它，这是我们用任何望远镜设备追踪超过一年的最暗的物体，我们正试图让航天器飞向它，”帕克说。“我们正以超高的速度飞越它，所以一切都取决于我们对它的建模是否非常精确，以及它的位置是否准确。”