私人航天时代，谁能成为宇航员？

“宇航员”这一称号是人类最罕见的称号之一——地球上只有 652 人进入过外太空。

弄清楚如何用火箭离开地球确实是一项艰巨的任务，它需要的资源和人力只有像 NASA 这样的政府规模的机构才能提供。在太空竞赛的早期，只有经验丰富的军事飞行员（主要是白人）才能被纳入 NASA 的宇航员队伍，这极大地限制了谁有机会在美国进入太空

然而，在过去的几十年里，航天领域的格局发生了巨大变化。NASA 不再是美国太空旅行的唯一管理者，许多私营公司（SpaceX、Blue Origin、Virgin Galactic 等）现在已经成功将人类送入太空。其中一些公司声称他们的目标是让公众更容易进行太空旅行，但参加这些任务仍然是一个独特而难得的机会。那么，现在谁真正能成为宇航员呢？

大多数美国人一想到宇航员，脑海中浮现的可能是经过严格训练、令人赞叹的 NASA 员工进行太空行走的画面。自 20 世纪 80 年代航天飞机计划开始以来，NASA 任务不仅包括军事飞行员，还包括专门从事某种科学或工程任务的专家。如今，NASA 宇航员申请面向所有符合基本要求的人：美国公民、STEM 硕士学位、毕业后三年专业经验以及能够完成体检。

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美国宇航局宇航员是一份全职工作，但早在 20 世纪 80 年代，就有少数非专业宇航员乘坐航天飞机进入太空。例如，犹他州参议员杰克·加恩于 1985 年乘坐发现号航天飞机，佛罗里达州众议员比尔·纳尔逊（因担任美国宇航局局长而广为人知）于次年乘坐哥伦比亚号航天飞机。加恩和纳尔逊都是监督美国宇航局预算和活动的政府委员会中的重要人物。

然而，航天飞机飞行仍然严格属于 NASA 的管辖范围。直到 2001 年，美国才首次非 NASA 赞助的太空旅行，当时投资公司创始人丹尼斯·蒂托 (Dennis Tito) 斥资 2000 万美元前往国际空间站。他的太空之旅由俄罗斯联盟号计划赞助，该计划与美国公司 Space Adventures 合作，向任何能付钱的人出售其任务的座位。21 世纪初，Space Adventures 又将六名付费客户带到了国际空间站，其中包括一位企业家、一位视频游戏开发商和一位科技亿万富翁。

如今，仍有大量富人花钱去太空旅行——有些人只花几分钟到几小时的时间进行快速的往返旅行，比如维珍银河的航班，刚刚到达海拔 62 英里的约定太空边界，即卡门线。维珍银河一张机票的价格略低于 50 万美元，而蓝色起源（杰夫·贝佐斯和亚马逊的太空项目）对其定价相当保密，似乎根据申请者的经济承受能力量身定制费用。“是的，很贵，”今年早些时候乘坐过蓝色起源航班的法国企业家 Sylvain Chiron 对法国新闻媒体法新社说。但这“也不完全是疯了”，他补充道。“有些人可以用这笔钱买一辆漂亮的红色汽车。”

不过，如果你没有钱，还有其他方法可以乘坐这些航班。随着这些公司的扩张，许多私人宇航员已成为管理发射的公司的员工，在那里确保一切顺利进行，并看看他们如何改进技术。例如，在维珍银河，贝丝·摩西 (Beth Moses) 是该公司的专业宇航员教练，克里斯托弗·休伊 (Christopher Huie) 是其工程团队的高级成员。

其他人则是由某个组织专门挑选和赞助的，比如海莉·阿尔塞诺，一位癌症幸存者，由圣犹大儿童研究医院赞助乘坐 SpaceX 的 Inspiration4 号飞船，这是第一次全民太空任务。阿尔塞诺的飞行是儿童癌症幸存者的第一次飞行，也是佩戴假肢的宇航员的第一次飞行。最近，蓝色起源还给了美国宇航局第一位黑人宇航员埃德·德怀特一个位置，他从未真正飞过，纠正了几十年来的错误。

科学组织也资助派遣研究人员进行新发现。维珍银河 2023 年的第 5 次任务派遣行星科学家艾伦·斯特恩和科学传播者凯莉·杰拉迪收集生物数据，他们佩戴监测器以了解发射和重返大气层对我们身体的影响。他们的飞行分别得到了西南研究所（作为 NASA 让研究人员进入太空的计划的一部分）和国际宇航科学研究所的支持。

最后，也是目前最民主的选择，少数人通过竞赛或慈善筹款赢得了太空之旅的座位。Inspiration4 为 Sian Proctor 提供了一个座位，因为他赢得了使用 Shift4Shop 的竞赛，Shift4Shop 是该任务的私人资助者 Jared Isaacman 的商业平台。在同一次任务中，Chris Sembroski 作为 St. Jude 筹款活动的捐赠者被随机授予了一个座位；同样，Kiesha Schahaff 在非营利性 Space for Humanity 的筹款活动中赢得了维珍银河的两个座位。

鉴于上述大多数宇航员都是在过去五年内完成太空飞行的，私人太空飞行才刚刚起步。一个世纪前，乘坐飞机是一种昂贵的奢侈享受，而现在却已是司空见惯——或许太空飞行也会走上类似的道路，并逐渐变得更加容易实现。