恐龙粪便表明，即使是食草动物也吃贝类

每个人都在节食上作弊——恐龙也不例外。哪种大型食草鸟脚类动物能抵挡住嵌在密实、柔软、腐烂的木头中的甲壳类动物壳的香甜脆脆的味道呢？这是古生物学家刚刚发现的恐龙美食。

和往常一样，粪便化石派上了用场。你可以从粪便中了解到很多信息，无论是新鲜的还是其他的，但粪便化石尤其有用——它可以告诉科学家古代生物吃什么。我们不可能读到古老的史前生活杂志，所以很难知道恐龙是如何度过它们的时光的。它们吃什么，如何繁殖，从哪里获得时尚潮流信息；这些东西都很难从化石记录中辨别出来。所以古代的粪便，更专业的说法是粪化石，确实非常有用。想想看，你只需把粪便冲下马桶即可。

大型食草动物非常体贴，以数升大小的粪化石形式给我们留下了相当大的线索。它们在我们现在所说的犹他州南部，大阶梯-埃斯卡兰特国家纪念碑的凯帕罗维茨岩层内留下了这堆研究材料。那里的沉积物可追溯到 7600 万至 7410 万年前，其中充满了粪便和非粪便化石。古生物学家挖掘并分析了这些样本，然后将他们的发现发表在《科学报告》上。

在其他遗址中，鸟足类恐龙（以“鸟臀”为标志的两大恐龙群之一）的粪化石也被发现含有大量腐烂的木材。这并非偶然。它们并不是在寻找幼虫时意外地咀嚼了一些树糊。很有可能，纤维状植物是一种有意的饮食选择。化石记录的各个层面中都嵌入了足够多的含木质粪化石，表明这是一种一致的饮食，而不仅仅是少数粗心大意的恐龙的错误。为什么是腐烂的木头？我们稍后会讲到。首先：贝类。

瞧，这些古生物学家发现的不仅仅是腐烂的植物，还有贝类。这似乎有点奇怪，因为这些动物被认为是严格的食草动物。如果你认为甲壳类动物完全是海洋生物，那么这也可能会显得很奇怪。这些鸟足类动物是从海底采集软体动物吗？有没有鸟臀类潜水恐龙出售它们的鱼类以换取腐烂的木头零食？很遗憾，没有。古代甲壳类动物也生活在陆地上，通常是腐烂的树上或树内，陆地生物可以自由地咀嚼它们。

这些贝类可能是恐龙在吃美味的老木头时意外吃下的。不过，更有可能的是，恐龙是故意吃的。这些甲壳类动物并不是可以像药丸一样吞下的微小的虫子——每个甲壳类动物的宽度大约是鸟科动物嘴巴宽度的 20% 到 60%。很难不注意到这么大的东西。这一事实，加上发现的含有甲壳类动物壳的粪便数量之多，意味着这些恐龙可能是故意吃蛋白质的。

所有这些都意味着贝类可能是鸟足类动物的蛋白质和钙质来源，至少在季节性情况下是如此。如果原始植被供应不足（但还不至于短缺到它们需要迁徙），腐烂的木头和甲壳类动物可能成为有吸引力的食物来源。古生物学家还指出，卵生动物通常需要在繁殖期前摄入大量钙质，这样它们才能生出那些富含钙质的壳。恐龙可能也需要做同样的事情。

现在回到选择木材作为饮食成分的问题。为什么要吃已经被真菌和虫子预先消化过的东西？好吧，腐烂意味着恐龙实际上可以消化里面的纤维素和纤维。此外，腐烂的木头通常含有一种补充蛋白质：小蛴螬（另一种白肉）。真好吃。