美国宇航局正在派遣一艘航天器去调查保护我们太阳系的“气泡”

日食期间不要看太阳。如果外出，请涂上防晒霜和太阳镜。我们知道很多如何保护自己免受恒星灼热射线的伤害，但我们对太阳如何保护我们又了解多少呢？

从太阳流出的等离子体（含有磁场的电离气体）被称为太阳风。当它遇到保护地球的磁场时，可能会干扰卫星通信或破坏电网。但远离大气层的太阳风更像是盾牌而不是武器，将我们的太阳系包裹在气泡中，使潜在的危险星际辐射远离我们这个微小的行星社区。

研究人员希望更多地了解日光层，现在他们正在接受一项新任务，以帮助深入了解这一现象。上周，NASA 宣布将资助星际测绘和加速探测器 (IMAP) 任务，该任务将发送一个探测器来分析穿过日光层的粒子。该任务的成本上限为 4.92 亿美元，不包括发射成本。相比之下，飞过冥王星的新视野任务耗资约 7 亿美元。

美国宇航局科学任务理事会副副局长丹尼斯·安德鲁西克在宣布此次任务的声明中表示：“在这个边界上，太阳为我们提供了巨大的保护。IMAP 对于拓宽我们对这个‘宇宙过滤器’如何工作的理解至关重要。”“在我们寻求将人类送入深空之际，这项研究的影响可能远远超出对地球撞击的考虑。”

只有一个问题：时间。我们最接近日光层边界的一次任务是旅行者号任务。旅行者一号于 1977 年发射，花了 35 年才到达外太阳系的这一部分。这是一段很长的时间。可以理解的是，研究人员宁愿再等几十年才开始从访问中得到结果。

相反，IMAP 的旅程相对较短，前往距离地球一百万英里的地方——地球和太阳的引力使航天器能够保持相对稳定的位置。太空中的这个位置被称为 L1，即拉格朗日点 1，IMAP 将绕此位置运行，收集来自遥远太阳系的数据。

一百万英里似乎很长，但这只是到达日球层边界的一小部分。另一颗卫星——深空气候观测站，在 2015 年发射后，花了大约 117 天才到达 L1 轨道。与旅行者号用 35 年时间飞行 110 亿英里相比，这只是在街区里散步的短暂时间。

到达那里后，IMAP 将使用其 10 台仪器收集和监测来自太阳系外的粒子。日球层的性质（包括其形状）有助于确定宇宙辐射如何进入我们的太阳系。通过研究如何穿透，研究人员希望能够更好地了解这个屏障是什么样的。他们对宇宙辐射感兴趣还有另一个原因：随着人类在太空中度过的时间越来越多，并将更多的航天器送往地球以外，我们送入太阳系的人员和技术都会受到更高水平的宇宙辐射。研究人员希望更多地了解这种辐射如何影响我们的系统，无论是生物系统还是技术系统。

不过，IMAP 至少要到 2024 年才会发射。在我们等待近距离观察太阳影响最远区域的同时，我们还将利用帕克太阳探测器对我们最近的恒星进行详尽观察，帕克太阳探测器将在水星轨道内运行——比我们以前任何时候都更靠近太阳。该任务目前定于 7 月发射。