鲸鱼尸体如何为海底提供养分

冲上海滩的鲸鱼会成为头条新闻。但那些沉入海底的鲸鱼却为海洋生物提供了新的家园。这些不幸的鲸类动物——每年约有 70,000 头在痛苦的季节性迁徙中死亡——的肌肉、脂肪和骨头滋养了一个充满活力、不断进化的生物群落。机会主义的食客可以在腐烂的尸体上繁衍生息，从十年到一个世纪。自 1987 年首次遇到灰鲸以来，海洋生物学家已经在这些深海生态系统中发现了数十种新生物。对于海底的动物来说，鲸鱼坠落就是一张饭票。但对于上面的人类来说，这是一个有用的提醒，即使在现代，大多数水下之谜仍未解开。这条时间表追踪了我们对灰鲸腐烂过程以及它在途中结交的朋友所知甚少的内容。

天

大水槽

在腐烂的早期阶段，尸体往往会膨胀并漂浮。但随着二氧化碳、甲烷和其他气体的消散，鲸鱼会下沉到几百或几千英尺的深海。一旦到达那里，死亡很快就会让位于充满活力的生命。

周数

蒙克小队

食腐动物，比如小螃蟹和尖牙鲨鱼，是第一批进食者。它们在大量沉没后不久就开始进食，可以连续数月享用丰富的内脏、皮肤和肌肉。但它们爱吃肉的大嘴留下了很多。

月份

粘液时间

由于肉所剩无几，蠕虫、蜗牛和其他饥饿的生物可以利用现在覆盖在尸体上的美味生物膜（粘稠的细菌和其他微生物）。在我们看来，这似乎不是什么了不起的东西，但对于合适的动物来说，尸体已经成熟，可以撕碎了。

年

骨场

随着越来越多的骨骼暴露出来，食骨细菌蜂拥而至，开始享用它们的晚餐。科学家们只在鲸鱼坠落时看到过一些这种微小的生物，这促使生物学家给搁浅的鲸类尸体放气，加上重量，然后将它们送入深海进行研究。

数十年

气囊

最终，灰海藻只剩下富含营养的颗粒，这些颗粒渗入深海墓地下的土壤中。细菌吞食时会排出含硫废物，为以这些气体为燃料的软体动物群落创造了完美的环境。

本文最初发表于《大众科学》杂志2018 年夏季生命/死亡专栏。