帕克太阳探测器是 2018 年最伟大的创新

美国宇航局的任务清单上从不缺少创新。无论是登陆火星还是进入外星轨道，太空任务都需要令人惊叹的技术进步。今年最巧妙的航天器奖（以及我们的年度创新奖）颁给了美国宇航局的帕克太阳探测器。这艘航天器将前往太阳系中最致命的地方——我们的太阳。而且它不仅仅是接近太阳：正如美国宇航局喜欢说的那样，它将“亲吻”我们那颗炙热的恒星。

此前，没有任何航天局曾将航天器送至距离太阳如此近的地方。此前的尝试曾使航天器距离太阳表面仅 2500 万英里，但帕克太阳探测器将以平均仅 400 万英里的距离绕太阳运行。为了做到这一点，并且不至于融化成一堆粘稠的金属，它配备了革命性的隔热罩。太阳表面的平均温度约为 10,000 华氏度，但帕克太阳探测器不会离太阳那么近。该团队预计，在为期 6.5 年的任务期间，航天器的温度最多会达到约 2,500 华氏度，而它的设计可以毫无问题地抵御这种高温。

隔热罩由碳碳材料制成，类似于某些高尔夫球杆的材料，但这种碳已被加热。隔热罩还配有一种特殊的碳泡沫，其中 97% 是由空气组成的。由于正面涂有一层漂亮的白漆以偏转太阳光线，这艘航天器已做好了在危险环境中生存的准备。所有这些保护层直径只有 8 英尺，厚度只有 4.5 英寸，重量只有 160 磅。

任务设计人员不得不等待数十年，才让这项技术面世。毕竟，如果你要飞得离太阳这么近，而你的隔热罩无法胜任这项任务，那么航天器的其余部分就毫无机会了。

不仅仅是任务或热保护系统让它配得上PopSci 的最高“最佳新产品”荣誉：帕克太阳探测器还配备了一些新的自主软件。由于航天器的旅程非常漫长——需要 6.5 年才能进入正确的轨道——因此团队必须确保帕克能够纠正其位置或“姿态”，如果它向两侧偏移太多的话。如果隔热罩没有指向太阳，它的保护设计就毫无意义，因此工程师增加了传感器来检测不适当位置的热量并根据需要纠正飞行角度。

自 8 月 12 日发射以来，帕克太阳探测器已经以仅 1500 万英里的距离掠过太阳，打破了之前的所有记录。当时它的速度也恰好达到每小时 213,000 英里，是有史以来最快的航天器。它也不会在短期内放弃这一记录：当帕克在 2025 年左右降低到更靠近太阳的位置时，它将以令人眼花缭乱的每小时 430,000 英里的速度绕恒星飞行。

了解太阳的天气和行为非常重要，因为大型太阳活动会对地球以及轨道上的卫星产生直接影响。这项革命性的任务旨在解决我们关于天空中巨型聚变反应堆的一些最大谜团。帕克是 BOWN 2018 的明显亮点：它是一艘将在未来几年打破纪录并改变整个研究领域的航天器。