银河系可能比我们想象的更快地撞向另一个星系

某一时刻，我们的银河系将经历一场可怕的、未曾预告过的灾难，我们那微不足道的大脑几乎无法理解这种灾难。一团巨大的、充满热能和气体的物体将冲进我们在宇宙中为自己创造的小小家园，将组成银河系的所有不同部分抛入可怕的宇宙混乱场景。恒星将相互碰撞，行星将破碎并燃烧——即使它们没有完全蒸发——一切都将不再一样。

无需担心：这种情况在数十亿年内不会发生。然而不幸的是，无论遥远的未来会存在什么样的生命形式，这种情况都可能（相对）很快发生。我们早就知道，银河系最终将在大约 80 亿年后与仙女座星系相撞，并对两个星系造成星际浩劫。但根据周五发表在《皇家天文学会月刊》上的新发现，我们应该担心银河系与另一个星系物体的另一次碰撞，这种碰撞将在短短 20 亿年后发生。

让我们来了解一下大麦哲伦星云，这是一个距离我们约 16 万光年的卫星星系。它的质量相当于 100 亿个太阳（比银河系的质量小得多，但仍然是个庞然大物）。尽管科学家们长期以来一直认为大麦哲伦星云是一个相对较新的邻居，与银河系的引力只有微弱的联系，但基于暗物质估计的新发现表明，大麦哲伦星云的质量比我们想象的要大得多，因此未来更有可能直接撞击银河系。

“过去两年的观测表明，大麦哲伦星系位于一个暗物质晕中，其质量几乎是之前认为的两倍，”英国杜伦大学科学家、新研究的主要作者马里乌斯·考顿 (Marius Cautun) 表示。“大麦哲伦星系的质量较大，决定了它的命运，这意味着大麦哲伦星系与银河系的结合更紧密，并将在大约 20 亿年后与我们的星系相撞。”

Cautun 和他的同事认为，在新的暗物质估计背景下，有必要更好地说明大麦哲伦星系如何与银河系相互作用，以及这种关系在未来将如何变化。该团队使用计算机建模设想了多种情景，这些情景可以解释决定大麦哲伦星系和银河系在未来几十亿年内运动和行为的各种因素，在大约 93% 的模型中，大麦哲伦星系在仙女座星系之前与银河系相撞。

这样的合并将引发不止几次令人不安的宇宙爆炸，并将许多物体抛出其稳定轨道，在银河系周围形成一个弥散的恒星晕，并将许多恒星彻底驱逐出银河系。“这些不幸的系统之一可能是我们的太阳系，”考顿说，“这可能意味着我们的后代将面临危险和孤独的未来。”

两颗天体的合并也将唤醒位于银河系中心的休眠超大质量黑洞，将其变成一头贪婪的野兽，一心想吞噬附近大量的碎片。黑洞的体积可能会增长到现在的 10 倍。

根据 Cautun 的说法，这是……好消息？？？事实证明，银河系的黑洞比其大小的星系应有的要小，因此这种增长率实际上比正常增长率要小 5 到 10 倍。此外，他说，“超大质量黑洞的增长将产生一个类星体，它将在所有波长上喷出巨大的能量。这将为我们的后代带来一场宇宙烟花盛宴。”也就是说，假设太阳系保持安全完整，并且仍然有智慧生命能够凝视夜空。虽然这些对于宇宙来说只是很短的时间范围，但对于那些或多或少专注于熬过周末的人来说，它们绝对毫无意义。

然而，尽管距离 20 亿年还很遥远，但新发现提出了一些更大的问题：在不断变化的宇宙中，事物是如何产生的。星系碰撞远非新概念，银河系当然也不例外，它经常受到来自远近邻居的宇宙威胁。然而，像 LMC 这样的事件并不完全有利于宜居星球的发展和复杂生命的进化——这些现象需要数十亿年的相对稳定。尤其是在我们发现了多少颗可能承载某种生命的新系外行星的背景下，考顿认为，由于即将发生的 LMC 碰撞等事件，想知道允许生命进化的条件是否比我们想象的更罕见是很有趣的。“也许我们在宇宙中比我们想象的更孤独！”他说。

如果事实确实如此，我们可能就更有必要确保自己不会灭亡——至少，当烟花点燃时，我们的后代也能够亲眼见证。