这种“疯狂的野兽”与我们见过的任何哺乳动物都不一样

这个世界已经充满了各种古怪的动物，从巨型杀人蜂到怪异的深海生物。但与之相比，一些在遥远的过去在地球上游荡的生物看起来简直是外星人。 《自然》杂志上的一项新研究重点介绍了一种外表特别古怪的白垩纪哺乳动物，它的遗骸被埋在一块平淡无奇的鳄鱼化石下面，保存了数年。

Adalatherium hui是马达加斯加语和希腊语的混合词，意为“疯狂的野兽”。大约 7000 万年前，这种动物生活在马达加斯加岛，属于一种鲜为人知的哺乳动物——冈瓦纳兽。这群动物以其古老的家园冈瓦纳大陆命名，冈瓦纳大陆是古代盘古大陆的下半部分，曾是地球上唯一的陆地。

大约 1.8 亿年前，当这块巨大的岩石终于开始分裂时，冈瓦纳大陆与我们现在所知的南美洲、非洲、澳大利亚、南极洲、印度和马达加斯加一起向南移动。随着马达加斯加最终漂走，这只“疯狂的野兽”有机会成长为研究中描述的奇怪生物。

这项研究的作者、丹佛博物馆的脊椎动物古生物学家大卫·克劳斯说：“我们给它取名为‘疯狂野兽’，因为它让我们困惑了很久，真的让我们抓狂了。”卡内基自然历史博物馆的古生物学家马特·拉曼纳没有参与这项研究，但他证实，这种生物“完全疯了”。

乍一看，这种动物可能并不那么奇怪——就外观而言，它可能与现代獾非常相似——但如果你深入了解，事情就会变得非常奇怪。

“你可以拥有最奇怪的骨架，但是一旦你在上面放上一些肉和毛皮，它看起来就不那么奇怪了，”克劳斯说。

例如，这只野兽的头骨上，鼻子顶部有奇怪的洞。“我们不知道这些洞是用来做什么的，”克劳斯说。它的牙齿包括两颗巨大的、根部开放的上门牙，与其他已知的哺乳动物不同。克劳斯说，虽然这种动物的前腿在同类中相当典型，但它的后肢看起来更像爬行动物，四肢向侧面伸展。

在研究动物遗骸方面，冈瓦纳古陆是一个相当神秘的地方。拉曼纳说，大多数现代古生物学家都专注于现在的欧洲、北美和亚洲发现的东西——北部巨型大陆劳亚大陆的残余。经过数百万年的进化，古代南半球的生物与劳亚大陆的野兽相比显得怪异。

但这种新描述的生物比其他冈瓦纳动物更加奇怪，而且理由充分：虽然这个群体的祖先最初都遍布冈瓦纳大陆，但Adalatherium hui 的存在是在马达加斯加独立后约 2000 万年。这给了这个物种足够的时间来进化出独特的怪癖，而它们的大多数近亲最终都迁徙到了非洲等更大的陆地上。

下一步是尝试全面记录这种野兽的行为。这意味着要研究这些动物如何用它们像蜥蜴一样的后腿在古代马达加斯加四处奔跑，以及它们可能用它们那疯狂的牙齿和瑞士奶酪般的头骨来做什么。

由于这是迄今为止发现的冈瓦纳兽哺乳动物的最佳代表，这块不寻常的化石也能让我们更深入地了解它的古怪表亲——曾经在地球南半部挖掘的生物。