银河系中心正在展开一个闪烁的谜团

银河系中心正在发生一些奇怪的事情，天文学家正在努力寻找答案。

在我们这个旋转星系的中心，有一个黑洞，它的质量约为太阳的 400 万倍，塞在一个大约相当于地球轨道大小的区域内。它被称为人马座 A*（读作“人马座 A 星”）或简称为 Sgr A*，它创造了一个动荡的环境，以每小时数百万英里的速度鞭打恒星，并用它的引力撕碎任何靠近的小行星。这头野兽现在似乎比平时更加​​活跃，发出的光芒是天体物理学家以前所见过的两倍。研究人员今年春天发现了这次爆发，并推测它来自一个尚未确定的物质团块意外落入黑洞。

“它太明亮了，你可以实时看到它，”记录了这次活动的加州大学洛杉矶分校银河中心小组首席研究员安德里亚·盖兹说。“很明显，今年一定有什么事情发生了。”

黑洞本身甚至不能发射出光子（黑洞得名并非偶然），但附近的物质却不受这种限制。据信，热气体会围绕人马座 A* 旋转，形成一个“吸积”盘，其中的物质注定会粘附在黑洞表面。该物体还拥有一个可怕的磁场，正是这种力量将电子等带电粒子拖向内部，使它们发光。尘埃阻止可见光到达地球，地球距离黑洞约 26,000 光年，但红外辐射可以绕过它。

二十年前，当盖兹和她的团队开始观察星系中心时，他们的主要目标是证明超大质量黑洞的存在，他们通过观察恒星围绕星系核心旋转（就像小行星围绕太阳旋转一样）间接地证明了这一点。

过去 10 年，夏威夷凯克天文台的新技术让该团队能够研究黑洞周围的直接辐射。如今，该系统每分钟可以拍摄一张图像，制作出定格动画，他们可以从夏威夷或加州大学洛杉矶分校进行监控。人马座 A* 像蜡烛一样闪烁，这取决于其消耗的瞬时变化和磁场的行为，但今年春天，在四个不连续的夜晚，这种闪烁变成了足以用眼睛识别的明亮闪光。

“哦，发生了什么事，”盖兹回忆起当时的想法。“我认为我们以前从未见过如此明亮的光芒。”

在他们观察的过程中，亮度变化了 75 倍——就像在 100 瓦灯泡和泛光灯之间来回看一样。特别是在 5 月 13 日这一天，人马座 A* 的亮度是以往的两倍，而此前 20 年中数百天的观察结果（新的分析技术让该团队可以追溯提取前 10 年的粗略测量值）。当他们打开相机时，亮度实际上正在变暗，这表明该事件的峰值可能更加明亮。统计测试表明，捕捉到四个如此明亮的夜晚的概率仅为 2,000 分之一。

“考虑到过去 10 年的行为，”Ghez 说，“你不应该看到这样的事情发生。”

至于是什么导致了这种前所未有的活动，没有人确切知道。从天空尘埃角落的闪光推断出气体、恒星、磁力和黑洞之间的一种特殊相互作用是一个巨大的飞跃，但该团队有一些有根据的猜测。

最有可能的原因是吸积（即吞噬）过程发生了变化，因为流向黑洞的物质越多，意味着磁场照亮的电子就越​​多。特别是一颗恒星 S0-2，去年在靠近黑洞时可能推动了一些物质，或者当地的一团气体离黑洞太近了。

或者，人马座 A* 可能没有吃任何不寻常的东西。也许它的磁场突然断裂，发射出类似于太阳的巨大耀斑。后续观察，特别是 X 射线和无线电波的观察，将有助于缩小可能性。

由于不知道爆发会持续多久，Ghez 团队争分夺秒地发表了他们的研究成果。该研究成果于 8 月上线，并将很快发表在《天体物理学杂志快报》上，比以往任何研究都快。“试图快速发表这篇论文的目的之一是在情况发生太大变化之前激励其他人阅读它，”她说。

其他研究人员也注意到了这一点。比利时列日大学的天体物理学家 Enmanuelle Mossoux 称，这些明亮的耀斑“真的很有趣”，并表示这与她在 X 射线中观察到的不规则活动模式相符，包括自 2014 年以来大型喷发次数的增加。她希望看到对近年来的进一步分析，看看今年的爆发是否符合更广泛的爆发趋势。

无论如何，天文学家必须快速行动。与人类出现之前、不会很快消失的星系和其他宇宙实体不同，无论人马座 A* 想做什么，它都可能不会持续很长时间。“我们通常认为宇宙是一个非常静态的地方，”盖兹说，“在这里，我们可以实时看到眼前事物的变化。”