解决大脑将数字视为意大利面条的医学谜团

被称为 RFS 的病人看着一个数字，但他看到的只是“意大利面条”。

给他看一张一个圆圈悬在另一个圆圈上方的图片，他会看到两个圆圈。但是，一旦两个圆圈靠得足够近，看起来像八个——就变成了意大利面条。

2010 年，60 岁的 RFS 患上了皮质基底节综合征，这是一种罕见的渐进性退行性疾病，每年影响不到十万人中的一人，会破坏大脑皮层和基底神经节的部分区域。在经历了大约一年的头痛、视力丧失和健忘症发作后，RFS 开始出现肌肉震颤、行走困难，以及——也许最奇怪的——无法看到数字。专家将他的数字混淆称为“数字变形症”，并希望他的病情能让人们更好地理解人类的感知。

“数字失明并不完全准确，”哈佛大学神经心理学家、新 PNAS 论文的主要作者之一 Teresa Schubert 表示，该论文记录了 RFS 的案例。失明意味着他可以正常看到数字，但就是无法识别它——而实际上他看到的每个数字看起来都像一堆乱七八糟的线条，就像“一盘意大利面”，她说。在论文中，研究人员描述了 RFS 拿着一个泡沫数字 8 并说这个形状“太奇怪了，无法用语言形容”。

不仅数字会失真，而且失真程度每次都会随机变化。在某个例子中，8 的“意大利面条”形状与在另一个例子中，8 的“意大利面条”形状看起来完全无法辨认。

“每次都乱糟糟的。这就排除了教他认识这个‘意大利面条’是四，这个是八的任何可能性，”舒伯特说。“我们还发现，如果其他形状太接近数字，它们就会被这种扭曲所吸收，也就是他看到的意大利面条。”

因此，在两个堆叠的圆圈慢慢聚拢直到看起来像数字 8 的情况下，当 RFS 的大脑开始将他所看到的东西归类为数字时，就会发生视觉扭曲。

但并非所有数字都乱码了。单词形式的数字和罗马数字在 RFS 中都正常显示。他的病情似乎只会扭曲普通数字，即便如此，也存在一些差异：零和一完全幸免，而二到九现在完全无法识别。

那么到底发生了什么？舒伯特和她的团队提出了一些假设。“可能是 0 和 1 的形状非常简单，但有多种解释，”她说。0 可能是一个圆圈或字母“o”，而 1 可能只是一条线或一个“I”或一个“l”。

另一种假设是，零和一之所以被保存下来，是因为它们在我们理解数字和价值观方面发挥着独特的作用。

“零这个概念实际上是在人们开始使用数字很多年后才发明出来的，”舒伯特说，因此当我们想到诸如零的值或不同数量级之类的东西时，数字零和一在表示数量方面具有特殊作用。“当数字二到九被损坏时，这些特殊作用可能保护了它们并保存了它们。”

但为什么是数字呢？舒伯特说这可能是随机的：“也可能是字母。”她解释说，大脑中有专门的区域来处理人们经常要处理的事情，比如面孔、数字、字母等等——这些区域都是整个类别可以被排除的条件的候选区域。

研究小组还想看看 RFS 是否能够处理数字图片中的其他信息。他们向他展示了一张大数字图像，数字内部某处有一个单词或一张脸的图像，然后问 RFS 在脑电图上监测大脑电活动时看到了什么。RFS 不知道自己在看什么——全是意大利面条。但监测器显示，即使他自己没有意识到，他的大脑也能检测到单词或脸的存在。

舒伯特说：“这是一个非常独特的案例，它颠覆了我们对看待事物的方式的直觉。大多数人在想到‘看’时，会认为图像通过眼睛进入大脑，然后由大脑处理，最后形成视觉。但这个案例真正向我们展示的是，你的大脑可以在你没有真正‘看到’的情况下无意识地检测面部或数字，甚至阅读单词。”

因此，意识和意识到某事的阶段可能比我们之前想象的要多得多。

舒伯特说，科学家们曾怀疑，大脑可以在意识暂时不参与的情况下识别某些事物，但这很难通过实验证明。RFS 的案例为这一想法提供了极其有力的证据，并将对感知研究产生巨大影响。未来科学家提出的任何解释我们的大脑如何对信息保持警觉的理论都必须与 RFS 的案例相一致，作为额外的标准。

如今，RFS 的日常生活至少需要进行一些调整。数字在现代生活中无处不在：时钟、书籍、食谱、价格等等。为了帮助 RFS 适应数字变形症，舒伯特的同事、论文的另一位作者迈克尔·麦克洛斯基 (Michael McCloskey) 想出了一套新的符号来表示数字。RFS 很快就学会了这些符号，并且已经使用了九年。舒伯特和她的团队甚至请了一名工程系学生帮忙，用这些新的数字符号开发了一款新的计算器应用程序，并为他的笔记本电脑开发了在网页上转换数字的软件。当然，也存在局限性。书籍、PDF 或汽车引擎盖上的表盘等静态文档对于 RFS 来说仍然无法访问。

需要明确的是，他对数字和数学概念的理解都是完整的。事实上，直到几年前，他还是一名在职工程地质学家，他的心算能力仍然很出色。虽然世界上许多数字信息仍然超出他的理解范围，但 RFS 可以或多或少地过上正常的生活——而他最惊讶的是自己的状况。